Norihiko Katsuta responde a Toshihiro Arai, vence en el Shinshiro Rally y aprieta la general

¡Vuelve el especialista de asfalto! Con la llegada de la primera prueba de esta superficie en el Campeonato Japonés de Rallyes, Norihiko Katsuta entra en su parte favorita del certamen y en el Shinshiro Rally de pasado fin de semana, el piloto más laureado de la competición aprovechó la oportunidad para responder a Toshihiro Arai después de la victoria de su rival en el Rally of Tsumagoi sobre la nieve. El duelo entre ambos se resolvió esta vez a favor de Katsuta, que además aprovechó su victoria combinada con el tercer puesto de Arai para acercarse peligrosamente al líder de la clasificación general. La diferencia entre ambos es ahora de solo dos puntos. Mientras tanto, el segundo puesto en el Shinshiro Rally fue para Fumio Nutahara, a 5,7 segundos del ganador. El piloto de Mitsubishi aprovechó la buena tendencia del Lancer Evo X a ir bien en asfalto para sumar unos puntos valiosos aunque el piloto patrocinado por Yokohama es solo cuarto de la general en la clase principal, bajo el nuevo nombre de JN1. Al igual que en Tsumagoi, todos los coches participantes fueron los habituales en el campeonato, a la espera de la llegada de algún R5. Las demás categorías tuvieron alguna sorpresa pero en general, bastante estabilidad.

Después del gélido inicio de temporada en el Rally of Tsumagoi, el Campeonato Japonés de Rallyes se movió a un lugar mucho más cálido en un momento del año considerablemente más benevolente a nivel de climatología. Ello permitió que la lista de inscritos volviera a crecer hasta los números habituales para un total de 39 desde JN1 a JN6, sin contar los coches de los otros campeonatos en participar en la prueba. Llegando a la primera de las cuatro citas de asfalto puro de este año, Norihiko Katsuta era el principal favorito por su condición de especialista en esta superficie. Junto a él, los Mitsubishi Lancer en general y Fumio Nutahara en particular tenían una mejor oportunidad de brillar que sobre la nieve o la tierra. Por su parte, Toshihiro Arai saldría a defender el liderato y como campeón en título siempre es el hombre a batir. La presencia de un total de ocho participantes en la clase principal hacía esperar una buena prueba, aún sabiendo que dos de ellos no estarían a la altura de las circunstancias por falta de rendimiento. Aún así, la pelea entre Katsuta, Arai, Nutahara, Fukunaga, Yanagisawa y Tokuo tenía buenos ingredientes para el público de la prefectura de Aichi.

Empezando en el Shinshiro General Park, el rally tuvo a Fumio Nutahara como el primer líder con más de un segundo de ventaja en la cortísima superespecial que abría la actividad, por delante de Norihiko Katsuta y Toshihiro Arai con el mismo tiempo. La alegría del piloto de Mitsubishi duró muy poco puesto que en el primer tramo real, Arai tomó la delantera por medio segundo. El Shinshiro Rally es un evento cuya particularidad es la mezcla de tramos largos con varias pasadas superespeciales espectáculo de medio minuto. Son tramos en los que raramente pasan grandes cosas pero con varios de ellos a lo largo de la prueba, pueden acabar marcando la diferencia. En cuanto a Katsuta, su reacción llegó en la quinta y sexta especial, las últimas del primer día. Sus dos ‘scratch’ le permitieron cerrar el día primero con menos de dos segundos de ventaja sobre Nutahara y cinco segundos y medio sobre Arai. Con una diferencia tan corta entre los tres primeros clasificados y aproximadamente media hora en tramos cronometrados el domingo, la competición estaba completamente abierta. Por detrás, Hiroshi Yanagisawa y Osamu Fukunaga estaban a quince segundos del podio, separados entre ellos por una sola décima. Los demás pilotos quedaban ya fuera de contención al estar demasiado lejos.

De esta manera, el domingo llegó con la prueba completamente abierta y con un Arai consciente de lo importante de ganarle puntos a Katsuta en una superficie que favorece a este último. Por su parte, el ocho veces campeón de Japón entendía a la perfección la necesidad de ganar… y situar a Nutahara entre ambos, en caso de ser posible. La mañana comenzó favorable a sus perseguidores, aunque rápidamente reaccionó con el mejor tiempo en el segundo tramo del día. Parecía que la prueba iba a vivir un final espectacular tras recortarle Nutahara siete segundos al líder a lo largo de las dos siguientes especiales, aún cuando Arai parecía estar ya descolgado de la pelea por la victoria. Pero entonces, Katsuta llegó con la caballería pesada para demostrar por qué es un auténtico especialista de asfalto como los de antaño. En el penúltimo tramo del rally, el piloto de Subaru se impuso por diecisiete segundos a Nutahara y veinticinco a Arai, aparentemente sentenciando el rally. La ventaja la había logrado en la segunda pasada por el tramo más largo del evento, siendo el único piloto en todo el rally en bajar de los trece minutos para mandar un mensaje muy claro.

De esta forma, Nutahara salió a por todas y venció en la última sección cronometrada con una buena ventaja, aunque no fuera suficiente para ganar. Le ayudó la presencia de la nieve en la última parte del último tramo, llevando a Katsuta a ser más cuidadoso con tal de no cometer un error. La victoria final acabó por lo tanto en manos de un Norihiko Katsuta que se queda ahora a tan solo dos puntos del líder de la general tras ganar por menos de seis segundos sobre Fumio Nutahara. Toshihiro Arai estuvo siempre por detrás de sus rivales a lo largo del domingo y tuvo que conformarse con la tercera posición a poco más de medio minuto del vencedor, aunque ello le permite mantener la primera posición en el campeonato. El actual campeón se enfrenta ahora a dos pruebas más de asfalto en abril y mayo que deberían favorecer a sus rivales, antes de enfocarse hacia la sucesión de cuatro eventos de tierra en los que buscará reforzar su posición para revalidar el reciente éxito. Tras los tres primeros clasificados, Osamu Fukunaga finalizó cuarto en otro Mitsubishi Lancer Evo X en una de las que debería ser sus últimas participaciones al volante de esta montura. Se espera que sea el primer piloto en traer un R5 en forma del Škoda Fabia que ya ha comprado y que está poniendo a punto en la base de su equipo.

Tras los cuatro primeros clasificados, la quinta posición tuvo al primer coche fuera de la clase JN1 en la clasificación global. El ‘premiado’ fue Yuya Yamamoto al volante de un Toyota 86 que pudo lucirse gracias a una pista en muy buenas condiciones y sin problemas de agarre, lo que jugó a favor de su máquina con tracción trasera, aunque Katsuhiko Tsutsui sigue siendo el líder del campeonato. Destacó también Satoshi Takahashi, que en un Suzuki Swift Sport ganó en la clase JN4 y fue séptimo en la global. A causa de la disparidad de resultados en la primera y segunda prueba, el líder del campeonato es un Shintaro Nishikawa que no ha ganado ninguna de las dos. Nueve segundos por detrás, Tomoyuki Shinkai se proclamó vencedor de la clase JN2 en el Toyota Viyz GRMN del equipo oficial Toyota, reforzando su posición como líder del certamen en su clase gracias al pleno de puntos obtenidos hasta ahora. El coche cuenta con el apoyo directo de Toyota Gazoo Racing y es básicamente el único coche realmente oficial de toda la competición. Su posición dentro del top 10 es positiva pero el hecho de verse superado por los ganadores de dos categorías inferiores fue una de las sorpresas, en especial en el caso de JN4.

Noveno en la clasificación global fue Tomoyuki Amano en el ya legendario Toyota Vitz GR Sport de Toyota Industries. Una vez más gana en su categoría, aunque esta sea ahora la segunda más baja de todo el campeonato en contraposición con lo que era habitual hasta el año pasado. Lógicamente, mantiene también la primera posición en la general de su clase con otro pleno de puntos. El último pleno de puntos lo firma Satoshi Okura con el Toyota Vitz (otro más) con transmisión variable CVT. Esta tecnología que sufría por lograr victorias hace años lleva ya dos triunfos consecutivos y encabeza la categoría más pequeña, el JN6. Su posición en la clasificación global fue décimo séptimo. Tras la segunda prueba del Campeonato Japonés de Rallyes, no habrá que esperar tanto tiempo para la tercera, el Tour de Kyushu in Karatsu que se celebrará entre los días 12 y 14 de abril en la prefectura de Saga. Será la segunda prueba de asfalto y una nueva oportunidad más para ver a Subaru y Mitsubishi seguir con su legendario duelo en los rallyes.

Clasificación Shinshiro Rally 2019

Mejores imágenes

Clasificación general – JN1

Líderes clasificación general – Otras clases

Sitio oficial | JRCA.gr.jp

Fotos | JRCA