Norihiko Katsuta vence el Shinshiro Rally y revalida el título japonés de rallyes

La victoria del eterno Toshihiro Arai en el Highland Rally Masters el pasado mes de octubre añadió picante a un Campeonato Japonés de Rallyes que llegaba a la última cita con una diferencia asumible entre los dos candidatos al título. Aunque para que Arai pudiera vencer, necesitaba imponerse en la última prueba del año y esperar que su rival no estuviera demasiado acertado. Pero la experiencia es un grado y cuando la pelea es entre dos veteranos, la dimensión del duelo es muy distinta. Norihiko Katsuta no se dejó sorprender en el Shinshiro Rally y acabó la temporada 2017 a lo campeón con una nueva victoria que le llevó en volandas a un nuevo título japonés de esta disciplina. El octavo de su larga carrera deportiva, cimentando su estatus como peso pesado de los rallyes en Japón. A su lado en el podio, Fumio Nutahara y Osamu Fukunaga cerraron el último top 3 de 2017.

El Campeonato Japonés de Rallyes contiene distintas superficies a lo largo del año, mezclando asfalto con gravilla e incluso nieve. Pero aún así, a nadie se le escapa que se trata de un certamen eminentemente de asfalto. Por ello, el Shinshiro Rally ofrecía quizás el mejor final posible para la temporada, siendo un evento que transcurre por carreteras y que contiene algunas de las secciones más populares entre el público de todo el calendario. El hecho de tener aún un título en juego en la clase JN6 añadía un elemento de interés para los aficionados. La prueba comenzó con un Arai encendido que tomó el liderato en el primer tramo y que respondió con aún más velocidad cuando Katsuta intentó frenar a su rival al superarle brevemente en la general. El duelo estaba servido, con un par de cambios de líder durante el primer día, hasta que en el quinto tramo Arai sufrió un pinchazo por una rama de arbol suelta que le costó un minuto y medio que resultaría crucial.

El primer día se cerró con Katsuta en primera posición, por delante de Nutahara y Fukunaga. Mientras tanto, Arai era cuarto… a menos de un minuto y medio del líder. Velocidad para ganar, pero su mala fortuna habitual este 2017 volvió a hacerle una mala jugada en un momento clave de la temporada. Sabiéndose campeón siempre que no cometiera ningún error, Katsuta se dedicó a administrar su ventaja a lo largo del segundo día y solo fue el quinto piloto más veloz de la jornada, aunque mantuvo el liderato de la prueba y se llevó la victoria del último rally del año. Por detrás, Nutahara —el más rápido del domingo— y Fukunaga se mantuvieron en el podio con un Arai en plena remontada que logró acabar a menos de un minuto del podio y el segundo puesto. El resultado era insuficiente para ser campeón aunque le valió in extremis para ganarse un subcampeonato más que merecido en un año en el que fue precisamente él, quien añadió emoción a una temporada que pudo haber sido dominada por Katsuta.

La victoria de Katsuta eleva el total de títulos que ha logrado en el Campeonato Japonés a ocho, un registro que defiende su posición como el mejor rallyman del País del Sol Naciente. Su reputación como especialista de asfalto —uno de los pocos verdaderos especialistas de un determinado tipo de superficie que existe hoy en día— se defiende sola con sus doce victorias seguidas en el Tour de Kyushu. Tras una temporada 2017 con muchos ganadores distintos, su búsqueda por la novena corona no será tarea fácil ya que a los habituales pilotos de la zona alta se les podrían añadir algunos de los jóvenes talentos que tanto este año como en pasadas temporadas han ido destacando en categorías inferiores. Aunque la clase JN6 requiere cierto periodo de adaptación en comparación con los menos agresivos coches de las clases JN5 o JN4, un talento que esté al nivel adecuado podría desafiar a los grandes gerifaltes de un campeonato japonés que tiene a mucho veterano en la cima y menos jóvenes de los que serían deseables.

Hablando de jóvenes promesas, la clase JN5 volvió a vivir una victoria —la enésima de este año— de un Yuki Kohama que ha sido protagonista a bordo de su Citroën DS3 R3T, dominando su categoría. El ya proclamado campeón de esta clase finalizó en sexta posición de la general, demostrando una vez más su buen hacer al volante de uno de los pocos coches extranjeros que este año han estado a buen nivel en Japón. También destacó Shintaro Meiji, ganador de la clase JN2 que logró con un Toyota 86 prácticamente de serie ser octavo en la general. El drama en este caso llegó con el hecho que el título de esta categoría se resolvió en el desempate puesto que tanto Meiji como el campeón, Toshihiro Inomata, tuvieron 136 puntos al acabar la temporada. El número de victorias fue lo que dictaminó que este último fuera proclamado campeón. En JN4, Yuta Yamamoto demostró que aún siendo ‘solo’ subcampeón, su rendimiento a bordo de su Toyota 86 ha sido admirable.

Menos dudas hubo en la siempre polarizada JN3, donde Tomoyuki Amano volvió a estar por encima de sus rivales en el Toyota Vitz que ha barrido a la oposición en 2017. Finalmente, Hiroshi Sudo se impuso en JN1, también de forma dominante y confirmando el merecimiento de un título que se ha construído en su rendimiento a lo largo del año. En cuanto al Campeonato Japonés de Rallyes, cierra la temporada 2017 tras un año en el que la mayoría de títulos se decidieron en las dos últimas citas del año, mostrando su igualdad. En particular, la clase JN6 fue mucho más interesante que en 2016, con mucha variedad de vencedores y con una pelea por el campeonato que mantuvo en vilo a los aficionados durante todo el año. La próxima temporada está más cerca de lo que parece ya que en febrero tendrá lugar el primer rally, visitando Hokkaido en el frío invierno para volver a vivir lo que se espera que sea otra emocionante edición del Rally of Tsumagoi, esta vez algo más tranquila que en 2017.

Clasificación Shinshiro Rally 2017

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Clasificación general

Sitio oficial | JRCA.gr.jp

Fotos | JRCA