Race of Champions 1973: Peter Gethin y el día en que la Fórmula 5000 ganó a la Fórmula 1

A lo largo de los años 60 y los años 70, la normativa conocida como Fórmula 5000 reservada para monoplazas de 5000 centímetros cúbicos nació y creció en popularidad hasta cotas nunca antes vistas, llegando a tener campeonatos en Europa, América y Oceanía. En un momento dado en los años 70, había más competiciones y más monoplazas de Fórmula 5000 por el mundo que de Fórmula 1, gracias a su precio reducido y su buen rendimiento en pista. Además, lo espectacular de su pilotaje y su sonido los hacía muy populares. Durante varios años, las carreras no puntuables de Fórmula 1 permitieron la participación de los coches de F5000 para rellenar parrillas. En especial, la Race of Champions y el BRDC International Trophy solían invitar a los mejores pilotos de las carreras disputadas el día antes al evento principal para darle un punto más atractivo al fin de semana con un duelo entre F1 y F5000. Entre todas estas ocasiones, solo en una logró ganar la Fórmula 5000; fue en Brands Hatch con motivo de la Race of Champions de 1973, con Peter Gethin y su Chevron oficial imponiéndose a la Fórmula 1 en ‘su casa’.

La Race of Champions de 1973 fue la primera de las tres visitas de la Fórmula 1 al Reino Unido en todo el año, en el siempre popular circuito de Brands Hatch. Disputada durante el mes de marzo y después del inicio transoceánico del Campeonato del Mundo, la tradición hacía que esta carrera sirviera como la primera cita europea del año. Puesto que además el Gran Premio de Gran Bretaña tendría lugar ese año en Silverstone, la prueba de Brands Hatch era un festival sin mayores pretensiones deportivas que salir y ganar. Esto hacía que el interés por la carrera fuera especial, sobre todo después del éxito del evento de 1972 que había mezclado a los Fórmula 1 con los Fórmula 5000. Para esta ocasión, los pilotos del mundial estaban acompañados por un elevado número de pilotos de F5000. Como se convertiría en tradición en los años siguientes, los 16 pilotos más rápidos de esta categoría que participaban en la cita inaugural de la Fórmula 5000 europea se sumarían a los 17 inscritos de la Fórmula 1 (aunque acabaron siendo 13 en pista tras la ausencia de cuatro de ellos). De esta forma, con una parrilla mixta favorable a los Fórmula 5000 en cuanto a número, el espectáculo estaba servido para la carrera del domingo.

La lista de inscritos de la Race of Champions de 1973 quedó finalizada con 17 pilotos de Fórmula 1 y 16 de Fórmula 5000 que quedarían determinados el día 17 de marzo en su propia carrera. Ausentes estuvieron Carlos Pace con un Surtees, Jackie Oliver y George Follmer con los Shadow y Rikky von Opel con el Ensign, que no estarían en Brands Hatch para la tradicional carrera programada a 40 vueltas al trazado de poco más de 4.200 metros para un total de algo más de 170 kilómetros recorridos al final del domingo en un tiempo de menos de una hora. En la carrera de la Fórmula 5000, Peter Gethin dio un aviso al llevarse la victoria, encabezando la lista de los 16 elegidos para estar en parrilla el domingo, aunque esta decisión se tomaba tras las sesiones clasificatorias y no después de la carrera. Junto al británico estaban también presentes otros pilotos destacados de la Fórmula 5000 como Teddy Pilette (acabaría siendo campeón de Europa en 1973) en un McLaren M18, Tony Dean en un Chevron B24 del Anglo American Racers de Dan Gurney u otros nombres como David Hobbs, Guy Edwards, Brett Lunger, Graham McRae o Gijs van Lennep. Sin duda, una lista repleta de pilotos de talento. Por su parte, Por su parte, Gethin encabezaba a ‘su’ grupo en un Chevron B24 oficial con el mismo motor Chevrolet que sus compañeros de certamen.

Entre los pilotos de Fórmula 1, destacaba un equipo BRM que como dictaba su tradición propia de la época era el equipo con más coches en pista. Con Vern Schuppan, Jean-Pierre Beltoise y Niki Lauda, era claramente uno de los equipos más fuertes en el aún competitivo P160. El australiano Schuppan tomaba el puesto de Clay Regazzoni (aún lesionado), mientras los otros dos eran pilotos mundialistas que venían de disputar las tres primeras carreras de la temporada en Argentina, Brasil y Sudáfrica. Destacaban también los equipos oficiales de McLaren (con Denny Hulme y Jody Scheckter) y Lotus (con Emerson Fittipaldi y Ronnie Peterson) entre los grandes favoritos. A estos equipos, que corrían en casa, les acompañaban el Surtees de Mike Hailwood, los Iso-Marlboro de Howden Ganley y Tony Trimmer dirigidos por Frank Williams y los Brabham de John Watson y Graham Hill. El primero era la joven promesa del equipo, mientras el segundo era invitado a competir por última vez con ellos mientras preparaba su propia escuadra. Por último, llamaba la atención en la lista de inscritos el nuevo equipo Hesketh Racing de Lord Thomas Alexander Fermor-Hesketh con el joven James Hunt como piloto.

Tras las sesiones clasificatorias, el equipo BRM se mostró como el más competitivo al marcar los tres mejores tiempos con Jean-Pierre Beltoise en pole position. El francés batió a Niki Lauda por ocho décimas, con Vern Schuppan tres décimas más por detrás. Jody Scheckter marcó el cuarto mejor tiempo en el McLaren M19C oficial, el primer coche sin usar neumáticos Firestone. Tras Mike Hailwood en quinta posición, los Lotus 72 de Ronnie Peterson y Emerson Fittipaldi eran sexto y séptimo, sin estar ninguno de los dos muy satisfecho con la nueva suspensión de sus monoplazas. Peter Gethin marcó el mejor tiempo de los Fórmula 5000 a casi tres segundos de la pole, ganándose el octavo puesto en parrilla por delante de Denny Hulme y Howden Ganley. Por detrás, solo James Hunt, los pilotos de Brabahm y Tony Trimmer eran superados por otros pilotos de la segunda clase. En cualquier caso, tener a Gethin por delante de Hulme en el nuevo McLaren M23 era algo significativo y aunque parte de ello se debía a los problemas del nuevo coche en el bacheado circuito de Brands Hatch, el mérito era incuestionable. Después de las varias carreras de soporte entre las que destacaban pruebas de GT’s en el circuito corto y una competición de Fórmula Atlantic, la Race of Champions de 1973 estaba lista para comenzar. Una prueba que se recordaría durante mucho tiempo.

El momento de la salida no estuvo exento de drama, puesto que la salida se retrasó algunos momentos más de lo esperado, causando que empezara a salir humo de los dos Lotus… y que los dos McLaren casi quemaran sus embragues allí mismo. Beltoise mantuvo el liderato por delante de Lauda y Peterson, mientras Scheckter se quedaba clavado. Todo ello hizo que los pilotos tuvieran que intentar evitarse los unos a los otros y al final sucedió lo inevitable con Pilette golpeando a Hill. Al término de la primera vuelta, Beltoise era líder por delante de Peterson con Lauda tercer y Fittipaldi cuarto aunque con una penalización de un minuto por saltarse ligeramente la salida y con un motor que empezaba a dar problemas. Schuppan le seguía en quinta posición con Gethin ya sexto. Por su parte, Scheckter se encontraba vigésimo quinto tras sus problemas de embrague en la salida. Tanto Peterson como Fittipaldi se encontraban mucho mejor el domingo que el viernes o el sábado… todo ello gracias a que el equipo Lotus había vuelto a la antigua especificación de suspensión, aunque ello no salvó al brasileño de acabar fuera de carrera tras solo dos vueltas con su motor completamente frito. Como contraste, en la vuelta 5 la presión de Peterson sobre Beltoise surtió efecto y tras un error del francés, el liderato era para el sueco.

A lo largo de las siguientes cinco vueltas, Peterson se distanció al frente de la clasificación con dos segundos de ventaja sobre Beltoise, que a su vez se defendía de un animado Lauda con ganas de superarle. Seguían Hailwood, Schuppan, Hulme y Gethin, con Hanley y Hunt justo detrás. Scheckter ya era décimo, con una espectacular remontada. Mientras tanto, el momento pavoroso de la carrera lo protagonizó un John Watson que se salió de pista en el nuevo Brabham BT42 y quedó atrapado en el coche hasta después de terminarse la carrera con una pierna rota. El espíritu del clásico «The Show Must Go On» se mostró aquí con solo una bandera amarilla y no una carrera interrumpida al considerarse que el coche no estaba en un sitio peligroso. Llegó entonces la retirada de Ganley, así como el pinchazo que dejó a Lauda fuera de contención. Peterson tuvo que retirarse por sorpresa en la vuelta 18, con la caja de cambios rota. Así volvía a recibir el liderato Beltoise, por delante de Hailwood y Schuppan, que perdía ritmo y pronto sería superado por varios Hulme. Una sola vuelta después del abandono de Peterson, el de BRM tuvo que parar a boxes con un neumático pinchado, permitiendo que Hailwood pasara a ocupar la primera posición. Casi a la vez, Scheckter sufrió una salida de pista y se retiró, mientras Hulme era segundo con Schuppan tercero y Gethin cuarto.

Pero la carrera aún tenía sorpresas para dar y tomar y en la vuelta 27, Schuppan se salió de pista y se vio obligado a retirarse con la suspensión dañada, dejando al primer Fórmula 5000 en tercera posición. Paraecía que Mike Hailwood estaba destinado a lograr su primera victoria en un Fórmula 1 pero a falta de cuatro vueltas y media para terminar, su suspensión cedió, causando un fuerte accidente que acabó con un incendio. El enfadado piloto tiraba su casco al suelo, sabiendo que había perdido una oportunidad única. El líder era ahora Hulme, Hulme, que se daba ya por vencedor sorpresa cuando a una vuelta del final su embrague empezó a fallar. Peter Gethin venía por detrás a toda velocidad y a medio giro para el final, se situó en una primera posición que solo tuvo que mantener unas pocas curvas, hasta la bandera de cuadros que le acreditó como ganador de la Race of Champions. Por detrás, Denny Hulme llegó a casi tres segundos y medio y marginalmente por delante de un sorprendente James Hunt que se subía al podio en su debut. Cuarto fue Tony Trimmer, con Tony Dean quinto y Jean-Pierre Beltoise sexto a pesar de otra parada en boxes con otro pinchazo. Los Fórmula 5000 habían dado toda una lección de humildad a los Fórmula 1 y el Gran Circo se dio cuenta que la fiabilidad también ganaba (o perdía) carreras. Mientras tanto, los pilotos de F5000 se las prometían muy felices pero nunca más un resultado así estuvo cerca.

Race of Champions 1973 – Brands Hatch