La categoría de coches del Rally Dakar está más abierta que nunca. No se debe únicamente a que los MINI JCW Buggy 4×2 oficiales han pasado a manos quizás menos experimentadas y competitivas que las de los pilotos predecesores, un tal Monsieur Dakar y Carlos Sainz, sino que los cambios reglamentarios en el apartado técnico han llevado a que esa frontera que se dibujaba entre los buggies y los T1 ya se ha emborronado.
Toyota llega con nuevo motor y con sus puntales:
Ha sido sin lugar a dudas un año en el que los principales competidores llegan con muy pocos kilómetros de competición a sus espaldas con las nuevas monturas, empezando por Nasser Al-Attiyah, el cual tuvo que esperar hasta noviembre (concretamente en la Parys 400) para poder probar por primera vez la Toyota GR DKR Hilux T1+ que empleará la estructura oficial y que prácticamente en su totalidad llevó el peso del desarrollo Giniel de Villiers.
El sudafricano iba a ser pieza clave en este Dakar 2022 hasta que el positivo en COVID-19 hizo que Toyota GAZOO Racing tuviera que improvisar llamando de urgencia a Kris Meeke. Ahora que el ganador de la edición de 2009 parece haber esquivado al menos de momento esta situación, en el equipo son conscientes de que tienen a sus dos puntales intactos de cara a estas dos primeras semanas de enero.
Los dos cuentan con una Hilux que conocen muy bien en sus especificaciones anteriores, sin embargo, también deberán afrontar con muy poco kilometraje en competición a sus espaldas más allá de pruebas cortas en el Campeonato Sudafricano de Rallyes Cross-Country y la presencia de otros competidores de Overdrive como Erik Van Loon en citas en las que esta normativa no se registraba en competición, entre ellos Marruecos.
Para ellos el cambio será aún mayor, ya que además de contar con las nuevas specs de suspensiones, neumáticos y de ancho de vías, también estrenarán el nuevo propulsor, concretamente el motor V6 de gasolina biturbo de 3.5 litros (origen Toyota Land Cruiser 300 en su versión GR-S) que sustituye al V8 atmosférico de origen Lexus que empleaban hasta el momento. Novedad, pero en Toyota confían que la fiabilidad esté de su lado al necesitar que el bloque vaya menos apretado.
No serán los único Toyota con especificaciones T1+ que estarán presentes en la lista. Además de los oficiales de Henk Lategan y Shameer Variawa, en la lista figuraba la unidad de Van Loon, la cual montaba el propulsor V8 atmosférico, la cual irá a parar finalmente a manos de Bernhard Ten Brinke. Otros cuatro pilotos que figuran en el listado de Overdrive son Lucio Álvarez, Benediktas Vanagas, Ronan Chabot y Yazeed Al-Rajhi, siempre a la espera de conocer cómo será el reparto de material entre ellos.
El saudí, no sólo defenderá su status de favorito local, sino que además lucirá su título de Campeón de la Copa del Mundo FIA de Bajas, esperando que al igual que De Villiers o Al-Attiyah, la tormenta de los pinchazos también se quede atrás gracias a estos cambios reglamentarios. Tiene ese punto de extra de velocidad que seguramente no tenga Chabot, e incluso ha ganado en regularidad durante los últimos años, sin embargo, mantener el ritmo durante dos semanas es algo que muy pocos participantes pueden lograr.
Loeb y Nani para encaminar al BRX Hunter:
Es aquí donde entra el equipo Bahrain Raid Xtreme. Prodrive también se ha encargado de evolucionar el BRX Hunter T1 hasta convertirlo en un T1+ con los problemas de juventud del año pasado solventados. Sobre el papel todo parecía positivo, e incluso estaba planeado que estuvieran presentes en el Abu Dhabi Desert Challenge, sin embargo, un incendio y las quemaduras que este causaron a un mecánico, terminaron por retrasar su debut y llevarles a acumular centenares de kilómetros de test en terrenos muy similares a los que se encontrarán a partir del próximo 2 de enero.
No sólo se han sumado kilómetros, sino que el equipo también tiene mayor experiencia y domina la logística, aunque la pega sigue siendo el que después de competir en la Baja Aragón con los T1, ya no tienen referencia de cuál es la posición del T1+ respecto a sus rivales. La llegada de Orly Terranova completa una alineación en la que la experiencia del dos veces ganador del Dakar, Nani Roma y la del nueve veces Campeón del WRC, Sébastien Loeb, brillan con luz propia, sin embargo, son muchas las dudas por despejar en carrera, más aún si nos preguntamos cómo se comportará todo el conjunto una vez que se unan en carrera las normas T1+, con el motor del año pasado y el nuevo biocombustible que empleará la estructura de David Richards. En el caso de Terranova, es indudable la velocidad del mendocino, e incluso es uno de esos pilotos que, si esquiva los problemas, llega a las segundas semanas con opciones de Top5.
La gran pendiente por subir para Audi y sus estrellas:
Tercero, pero no en el orden de importancia, el nuevo equipo formado por Audi y la Q Motorsport de Sven Quandt. Contar con Carlos Sainz y Stéphane Peterhansel entre tus filas es un seguro de competitividad, más aún si tenemos en cuenta que ambos cuentan con ese empujón que supone un reto tan grande como el de ganar el Dakar con un híbrido en serie como es el RS Q e-tron Quattro (no confundir con un eléctrico puro). Ellos también llegan sin ninguna competición a sus espaldas, pero sí han recabado mucha información en los numerosos test realizados, tanto en Europa (incluido España) como en Marruecos.
Tanto en la etapa MINI como en Peugeot, los dos han demostrado que pueden ser muy competitivos desde el primer kilómetro con un coche nuevo, siendo siempre conscientes de que un rally-raid como el Dakar son muchas las cosas que pueden salir mal. Mattias Ekström llega para aprender y jugar en parte ese papel que hace unos años también realizó Cyril Despres en Peugeot, aunque evidentemente con el sueco siendo ya un destacado volantista después de sus rallyes en el WRC, sus dos coronas del DTM y los dos títulos del World RX. Para ellos el reto es aún mayor, no sólo por el desafío de competir contra Toyota y BRX sin tener una referencia, sino por el reto tecnológico de correr con este propulsor alternativo.
Los otros nombres en el Rally Dakar 2022:
Evidentemente es una de esas ediciones en las que hay lugar para las sorpresas y para que se produzcan muchas bajas dentro de ese grupo de favoritos. Muchos competidores de las tres estructuras principales han destacado que no se puede descartar en ningún momento a los MINI JCW Buggy, especialmente señalando al que estará pilotado por Kuba Przygonski, en el pasado Campeón de la Copa del Mundo FIA, sumándose los de Denis Krotov y Sebastián Halpern. Ganadores de la edición de 2021 y la de 2019, es evidente que no se puede descartar a los 4×2 de X-Raid, aunque habrá que medir con el paso de los días sus oportunidades de podio final.
Como primer año con la nueva normativa, la presencia de vehículos T1+ lejos de las estructuras con más poder económico se ha limitado. Martin Prokop ha preparado su propia Ford Raptor RS Cross Country para ajustarse a estas reglas, esperando poder plantar batalla con su concepto y la pequeña estructura que tiene detrás a los gigantes del Rally Dakar. Los Century CR6 de Mathieu Serradori, Brian Baragwanath y los hermanos Coronel (los vehículos de Julien Hardy han demostrado ser más que competitivos y fiables), los Peugeot 3008 de Cyril Despres y Khalid Al Qassimi o lo coches inspirados en el 4×2 francés, de Romain Dumas y Guerlain Chicherit.
Lejos de este primer círculo se debe estar atentos a esas posibles sorpresas en la prólogo o en la Etapa 1, con Guoyu Zhang al volante del BAIC, el veterano Wei Han con el buggy de SMG, el MD Optimus de Christian Lavieille (similar al que llevará Carlos Checa), así como el MINI JCW Buggy de Yasir Seaidan que vuelve a los 4×4 tras su experiencia con el Century, quedando segundo en la Copa del Mundo de Bajas tras su compatriota.
