Rally de Catalunya 2018: Sébastien Loeb vuelve a maravillar y es líder a falta de dos tramos

Se le estaba esperando y no faltó a su cita. Sébastien Loeb no estaba dispuesto a despedirse del Mundial de Rallyes 2018 sin dejar una vez más su impronta en el campeonato a pesar de llevar alejado de él desde hace seis meses. El alsaciano, cuyo futuro es todavía incierto después del anuncio de Peugeot Sport de abandonar el World RX a finales de temporada, demostraba una vez más lo mucho que se conoce las carreteras catalanas en las que ha conseguido hasta ocho victorias y se colocaba como nuevo líder de la prueba española después del primer tramo del día.

Riudecanyes amanecería parcialmente seco, unas condiciones a las que parecía adaptarse mucho mejor el compuesto duro que Michelin traía aquí para sus neumáticos de asfalto. Era el propio Sordo el que lo advertía a su llegada a la meta. El cántabro marcaba el mejor tiempo provisional, sin embargo, no se mostraba demasiado satisfecho a su llegada al apuntar que los blandos que portaba su Hyundai i20 WRC no era la opción más adecuada para las condiciones que en ese momento presentaba el alquitrán de la ya archiconocida especial del Rally de Catalunya.

Loeb y Elena acertaban de pleno al optar por cuatro neumáticos de compuesto duro y uno de la variante blanda, consiguiendo bajar el tiempo de Sordo en más de seis segundos y situándose al frente de la general por primera vez en lo que llevamos de prueba. Recordemos que el alsaciano realizó un trompo y caló el Citroën C3 WRC en la superespecial de Barcelona, algo que le hizo comenzar con mucho tiempo de desventaja que ha ido recortando especialmente con la llegada del asfalto y después de aprovecharse como el resto del pinchazo de un Ott Tänak que no se ha mantenido tan inspirado después de despedirse del liderato tras el último tramo del primer bucle del sábado.

El nueve veces Campeón del WRC le arrebataba el liderato a un Latvala (cuatro blando y uno duro) que se mantenía a 2,6 segundos, mientras que Ogier (cinco blandos) caía a la tercera plaza a 3,3 segundos de su antiguo compañero de equipo y rival. Pierre Budar y Carlos Tavares no podían dejar de sonreír desde la asistencia viendo cómo el regreso de Loeb al volante del Citroën les estaba haciendo de nuevo protagonistas un año después de que Kris Meeke consiguiera el último triunfo hasta la fecha para la firma de los dos chevrones.

Los 14,5 kilómetros de Santa Marina estaban mucho más rotos y bacheados que los de Riudecanyes. La especial, mucho más estrecha y seca iba a ser una buena prueba para la salud del liderato de Loeb, así como la fortaleza mental de Ogier ante la posibilidad de sacar un buen resultado de cara a su sexto título Mundial en lugar de buscar batir por encima de todo a su compatriota. Por detrás, Ott Tänak aprovechaba la falta de rendimiento de Esapekka Lappi esta mañana para superar a su compañero de equipo y situarse en una séptima plaza que no le servía para mucho para dilatar su esperanzas de título. El finés, al igual que Neuville y Latvala se quejaba de no haber podido disputar esta especial en 2017.

Elfyn Evans no estaba en condiciones de contener tras él a los Hyundai, ambos ganándole la posición en el último tramo del primer bucle y reduciendo por tanto la ganancia de Sébastien Ogier de cara al campeonato al pasar el belga a situarse tras el piloto francés de M-Sport. El mal tiempo del de Gap en Santa Marina le llevaba no solo a distanciarse a más de 10 segundos de Loeb, sino también ver cómo Neuville se situaba a únicamente 3,8 segundos de su tercera posición. Latvala tampoco podría con el espectacular tiempo del piloto de Citroën, lo que permitía al piloto del Grupo PSA irse a la asistencia con 7,1 segundos de ventaja al frente de la general a falta de los dos últimos tramos, poco más de 30 kilómetros. En WRC2, las mañas noticias llegaban de la mano de un desafortunado pinchazo de Nil Solans en el TC15 que le hacía perder la sensa del podio que se había ganado por méritos propios durante el sábado.

Clasificación del Rally de Catalunya 2018 tras TC16: