Rally de Catalunya 2022: Thierry Neuville lidera la batalla entre campeones del Mundo

Tal y como se esperaba, la primera mañana del Rally de Catalunya ha traído una buena lucha por las primeras posiciones, con los recientemente proclamados Campeones del Mundo, Kalle Rovanperä y Jonne Halttunen golpeando primero para situarse al frente de la general sobre el todavía húmedo asfalto catalán. Las lluvias de la última noche han dado algo de respiro para que la competición fuera dejando el espectáculo esperado en todos los frentes, algo que, en una prueba que acoge este fin de semana tanto el WRC, como el ERC y varios trofeos monomarca a nivel ibérico, resultaba una buena noticia para los aficionados.

No sería de todas formas un arranque, completamente arrollador para la pareja finlandesa de Toyota. Tras conseguir dos scratchs, un mal crono en el tercer tramo del primer bucle abriría la puerta a sus perseguidores, permitiendo primero que Thierry Neuville y siendo poco después Sébastien Ogier, con un espectacular tiempo, el que se encaramaría a lo más alto de la clasificación provisional cuando apenas restaba un tramo más para terminar la jornada matinal de esta primera etapa.

Se reafirmaba de esta forma que lo visto ayer en el shakedown no había sido realista, con lo Hyundai decidiendo guardarse los compuestos más blandos a la espera de que la lluvia pueda acompañar en más momentos durante este fin de semana y sabiendo que sobre el papel, para Pirelli era el duro la elección óptima en condiciones de seco, por lo que habían priorizado la cantidad de estas gomas disponibles para los competidores de la categoría Rally1 (28 frente a los 22 Soft de los que disponen).

El tramo de Riba-roja iba a poner punto y final a la mañana con un doblete por parte de los pilotos de Hyundai, con un scratch absoluto que iba a permitir a Thierry Neuville situarse al frente de la general por medio segundo de diferencia sobre Sébastien Ogier y ampliando su ventaja sobre Kalle Rovanperä por encima de los cuatro segundos. Ott Tänak se mantenía entre los cuatro primeros, pero el estonio, junto a Martin Jarveojä iba a tener que emplearse en el enlace para solucionar una pérdida de aceite de su Hyundai i20 N Rally1 antes de regresar al parque de asistencia.

Los campeones del Mundo se encuentran con 6 segundos de desventaja respecto a su compañero de equipo, mientras que Dani Sordo es sexto ya a más de 24 segundos, sufriendo esa falta de adaptación esperada en asfalto y las dificultades de salir muy atrás en el orden. Justo por delante, mucho más cerca del podio, Elfyn Evans, quinto, a 10,9 segundos de la cabeza. Las siete primeras posiciones se cerraba precisamente con el último de los Toyota, demostrándose una vez más que los Ford Puma Rally1 de M-Sport están un paso por detrás también en este tipo de asfalto.

Además, la mañana terminaría con sobresalto para ellos, ya que Pierre-Louis Loubet, después de pinchar en el tercer tramo también llegaría renegando al final del TC4, lo que hacía temer a muchos un segundo pinchazo que le supusiera un quebradero de cabeza al final del rally. No sería en este caso un abandono, ya que la totalidad de los equipos han salido con dos gomas de repuesto. Sin embargo, este segundo contratiempo era algo más que una rueda dañada.

Loubet tendría que pararse apenas unos metros después de haber superado la meta con una intensa humareda saliendo del vano motor. Tras vaciar uno de los extintores, el piloto galo tuvo que hacer uso del de su lado, e incluso se pudo ver a su copiloto, Vincent Landais, sacar del habitáculo por unos momentos tanto el cuaderno de notas, como su móvil y otra documentación en previsión de que el vehículo terminaría calcinándose por complet. Afortunadamente conseguirían controlar el conato de incendio.

Entre los Rally2, a pesar de un espectacular crono en el TC1 por parte de Emil Lindholm, el finlandés, ganador el año pasado junto a Reeta Hämäläinen (ella fue declarada ganadora por un área gris en el reglamento que les permitió inscribirse así), cedería la cabeza de la general tras un trompo a gran velocidad en el TC2. A partir de este punto, Nikolya Gryazin sería la referencia, imponiendo la velocidad tras tres especiales sobre el Hyundai de Teemu Suninen (líder al final del bucle) y el Citroën de Yohan Rossel, el cual, al igual que Loubet, llegaría pinchado al TC3. El mejor representante español es Alejandro Cachón, quinto clasificado tras Stéphane Sarrazin, mientras que Pepe López caía muchas posiciones tras pinchar en el primer recorrido del día.

En el europeo, las buenas noticias para los españoles comenzaban desde el arranque, con scratch de Efrén Llarena y Sara Fernández y con Xevi Pons y Javier Pardo metiéndose entre las cuatro primeras plazas tras Yoann Bonato. El francés conseguiría devolver el mejor tiempo en el TC2, pero los vigentes campeones continentales se mantenían al frente de la general. Muy atentos a lo que pueda ocurrir tanto en ERC Open con el equipo Suzuki, como en ERC4 con el posible título de Óscar Palomo y los grandes tiempos de los Toyota GR Yaris RZ de la TGR Iberian Cup, muy cerca de los Rally2 gracias a un Sergi Francolí estelar, copilotado por María Salvo y en una racha de victorias que les permitió vencer tanto en Asturias como en el Rally Vidreiro de forma consecutiva.

Clasificación tras TC4 – Rally de Catalunya 2022: