Rally de Croacia: Thierry Neuville vuelve a remontar para terminar líder el sábado

De nuevo le tocó a Thierry Neuville volver a pelar para remontar la diferencia que había perdido en uno de los primeros tramos del bucle de la tarde de este sábado en el Rally de Croacia. El belga había conseguido poco a poco construir una ventaja a lo largo de la mañana, todo ello mientras esperaba la llegada de la lluvia. La buena gestión de neumáticos del piloto belga le estaba dando los réditos esperados, sin embargo, quedaba por saber cómo iba a evolucionar la meteorología durante la tarde.

Y lo que nos encontramos precisamente es que en el TC13 fue el actual líder del Campeonato el principal damnificado de esas condiciones cambiantes. Neuville y Wydaeghe salían evidentemente los últimos en el orden de salida, lo que llevó a que fueran ellos prácticamente los únicos que se encontraran entre los prioritarios cómo arreciaba la lluvia. De tener casi cinco segundos de margen sobre Elfyn Evans, Thierry se volvía a ver cediendo el liderato y viendo cómo el galés se volvía a situar al frente de la general cuando sólo restaban tres tramos para el reparto de puntos del sábado.

Si Neuville había elegido hasta el momento los neumáticos de compuesto blando para dar el tirón, el piloto de Hyundai pareció cambiar a la mixta de duros en el tren delantero en el peor momento, precisamente cuando la lluvia termino de aparecer. Pero Thierry parece estar preparado para no dejar escapar esta oportunidad, tanto la de conseguir una nueva victoria sobre asfalto, como la de comenzar a erigirse como gran candidato a conseguir el título Mundial cuando se está a punto de completar el primer tercio de la campaña 2024 del WRC.

Neuville apretó para conseguir el scratch en el TC14 y recuperar el liderato aprovechando que el asfalto volvía a presentar unas condiciones mucho más secas, mientras que Elfyn Evans, con su monta de cuatro blandos (más dos de lluvia en el maletero) tuvo que gestionar la goma sabedor de que en el primer bucle las ruedas habían quedado muy maltrechas especialmente en la zona de la banda de rodadura. El belga sabía que era importante no sólo acabar primero, sino también construir aunque fuera una pequeña ventaja, por lo que fue poco a poco aumentando el ataque hasta terminar el día con una conducción prácticamente desbocada en una TC16 que se convirtió en todo un lujo visual.

Apurando cada frenada, sintiéndose muy cómodo con las reacciones de un Hyundai i20 N Rally1 al que sus compañeros no se han terminado de adaptar, con Ott Tänak luchando para mantenerse cuarto y Andreas Mikkelsen estando a punto de sufrir una importante salida de carretera en el TC14 después de tener mucho subviraje en una zona en la que había empezado a llover.

Faltaba superar el último trámite en forma de dos especiales, en las que Neuville amplió su cuenta hasta los nueve scratchs para terminar el día con 4,9 segundos de ventaja sobre Elfyn Evans y más de 11,6 segundos con respecto a Sébastien Ogier, una cifra que a buen seguro hubiera sido mayor a estas alturas si no se hubiera tenido que recomponer de un pinchazo ayer y hoy de esa pérdida de tiempo en el TC13. Son 18 puntos los que se anotaría en estos momentos el belga por su primera posición al final del sábado, pero eso deberá ser certificado en el ‘Super Sunday’ de este Rally de Croacia.

Cuarto se mantiene Ott Tänak, a más de un minuto ya de la cabeza, mientras que Adrien Fourmaux también conserva la quinta posición a menos de 20 segundos del Campeón del Mundo de 2019. Claro progreso el realizado por Takamoto Katsuta a lo largo de la etapa del sábado, sin embargo, el japonés tiene muy complicado ganar plazas después del tiempo perdido que fue acumulando en la jornada del viernes. Tampoco se han movido las plazas de Andreas Mikkelsen, séptimo y Grégoire Munster octavo.

Mañana, cuatro tramos y 54,78 kilómetros cronometrados con la posibilidad de que todavía veamos algún que otro cambio en el orden, tanto en Rally1 como en Rally2 donde Nikolay Gryazin ha ido viendo cómo Yohan Rossel ha sido capaz de ir recortando la diferencia que tenía el ruso tras el bucle matinal, siendo apenas 39,5 segundos los que separan a los dos pilotos de Citroën, mientras que Pepe López es el tercer clasificado en WRC2, pero tendrá que defenderse de los ataques de Nicolas Ciamin, a apenas 10 segundos del madrileño.

Clasificación tras TC16 – Rally de Croacia 2024: