Tal y como adelantaban las previsiones meteorológicas, esta jornada del viernes del Rally de Japón iba a estar muy marcada por las intensas lluvias, algo que sumado a los tortuosos recorridos de las montañas, llevaban a que los pilotos experimentaran dentro de la categoría Rally1 un bucle matinal de absoluta supervivencia en el que se ha visto una bandera roja que ha neutralizado el TC2 y al que se ha sumado posteriormente la cancelación del TC4 porque las condiciones no permitían volar a los helicópteros.
El propio Thierry Neuville, que había completado el TC1 como primer líder de la prueba nipona no se podía refrenar y se mostraba seriamente contrariado por la situación en la que estaban compitiendo en esos momentos: «las condiciones son realmente peligrosas, no tendríamos que estar pilotando. He hecho muchos rallyes en mi vida, pero nunca he tenido tanto miedo como esta mañana». Este último mensaje del belga parecía ser la predicción de que minutos más tarde la última especial de la mañana se vería cancelada.
Para entonces, los dos tramos ya disputados habían sido una completa criba, no sólo porque Dani Sordo y Cándido Carrera habían quedado fuera de carrera en el TC2, de nuevo la especial del Túnel de Isegami en el que el año pasado sufrieron un incendio que derivó en que el Hyundai i20 N Rally1 fuera completamente devorado por las llamas. Junto a la pareja española, también Takamoto Katsuta sufría una fuerte salida de carretera, mientras que en M-Sport no llegaban buenas noticias en lo que era la oportunidad de Adrien Fourmaux de nuevo en un coche de la categoría reina. El francés firmaba un nuevo abandono en un momento clave para mandar un mensaje a quien lo quisiera escuchar…
Nadie lo tuvo realmente fácil durante el bucle, con Kalle Rovanperä siendo muy conservador y viéndose claramente superado por Elfyn Evans, mucho más competitivo que lo visto en el tramo espectáculo realizado este jueves en el estadio Toyota. El galés se sentía como en casa y su Toyota GR Yaris Rally1 era seguramente el que menos problemas de visibilidad tenía con el empañado de la luneta delantera, mal que por ejemplo sí que persiguió a Sébastien Ogier, a Ott Tänak y al propio Neuville.
El intenso calor que se genera dentro del habitáculo, especialmente derivado del kit híbrido situado en la parte trasera, así como el diseño del cockpit con la jaula de seguridad diseñada por la FIA y los paneles que separan la sección con los dos baquets de la zona posterior, llevaba a que el parabrisas se viera completamente empañado en contraste con las bajas temperaturas del exterior y la gran humedad presente entre las zonas repletas de vegetación. La sangría era tal que Tänak se dejaba más de dos minutos en el TC3 porque ni siquiera daban resultado los esfuerzos de Martin Järveoja para crear una pequeña superficie por la que el Campeón del Mundo de 2019 pudiera ver la carretera.
Los problemas que estaban sufriendo los Rally1 con la visibilidad habían permitido para entonces colarse hasta dos Rally2 entre los seis primeros, con un Andreas Mikkelsen que haría el tercer mejor crono absoluto en el TC3 al volante del Skoda Fabia RS Rally2, seguido en este caso también por Grégoire Munster con el Ford de la misma categoría, mientras que Nikolay Gryazin se daba el lujo de situarse sexto al final de la mañana a sólo 4,4 segundos del recientemente proclamado Bicampeón del Mundo del WRC, Kalle Rovanperä.
En cabeza, Elfyn Evans había estirado su ventaja hasta los 26 segundos de margen sobre Neuville y 42,6 segundos respecto a Ogier, con el galés persiguiendo quedarse con el subcampeonato de este año, lo que supondría la tercera ocasión en la que se quedaría a las puertas del título en el último lustro. Rovanperä por su parte ya parece tener una desventaja muy difícil de enjugar, a 1:36.4 de su compañero de equipo, mientras que Lappi es séptimo a más 2:23 y Tänak es octavo a 3:14, sólo por delante en este caso de un Takamoto Katsuta que tuvo una salida de carretera cuando venía para colocarse líder en el TC2 con los mejores cronos.
El japonés dañaba el frontal de su Toyota GR Yaris Rally1 y se vería favorecido al neutralizarse el TC2 por una bandera roja ya que podría completar todo el recorrido en modo híbrido para evitar que con el radiador dañado se pudiera poner en riesgo el motor de combustión interna. Prácticamente calcado al accidente del piloto de Toyota GAZOO Racing, Dani Sordo firmaba su segundo abandono consecutivo en esta prueba, perdiendo el Hyundai en una frenada en la que el coche perdió por completo el agarre y se fue contra una zona de árboles. Afortunadamente tanto él como su copiloto resultaron ilesos.
😵 @DaniSordo crashed in SS2 (crew OK)
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— World Rally Championship (@OfficialWRC) November 16, 2023
Clasificación tras TC4 – Rally de Japón 2023:
| Pos. | Piloto/Copiloto | Coche | Tiempo | Dif. 1º |
| 1. | Evans Elfyn – Martin Scott | Toyota GR Yaris Rally1 | 36:30.3 | |
| 2. | Neuville Thierry – Wydaeghe M. | Hyundai i20 N Rally1 | 36:56.3 | +26.0 |
| 3. | Ogier Sébastien – Landais V. | Toyota GR Yaris Rally1 | 37:12.9 | +42.6 |
| 4. | Mikkelsen Andreas – Eriksen T. | Škoda Fabia RS Rally2 | 37:15.0 | +44.7 |
| 5. | Rovanperä Kalle – Halttunen J. | Toyota GR Yaris Rally1 | 38:06.7 | +1:36.4 |
| 6. | Gryazin Nikolay – Aleksandrov K. | Škoda Fabia RS Rally2 | 38:11.1 | +1:40.8 |
| 7. | Munster Grégoire – Louka Louis | Ford Fiesta Rally2 | 38:51.9 | +2:21.6 |
| 8. | Lappi Esapekka – Ferm Janne | Hyundai i20 N Rally1 | 38:53.3 | +2:23.0 |
| 9. | Kovalainen Heikki – Kitagawa Sae | Škoda Fabia R5 | 39:22.8 | +2:52.5 |
| 10. | Fukunaga Osamu – Saida Misako | Škoda Fabia Rally2 evo | 39:27.2 | +2:56.9 |
| 11. | Tänak Ott – Järveoja Martin | Ford Puma Rally1 | 39:44.4 | +3:14.1 |
