Rally de Japón: Toyota cierra el WRC 2023 con un triplete para la historia en casa

El Rally de Japón afrontaba curiosamente una de las últimas etapas con más kilometraje de la temporada y todavía con algunos lazos por resolver en las seis especiales que quedaban para cerrar esta temporada 2023 del Campeonato del Mundo de Rallyes, con grandes vencedores y algunos claros derrotados. En este punto, Elfyn Evans tenía cada vez más cerca su tercer triunfo de la campaña después de las exhibiciones realizadas sobre el asfalto de Croacia y en Finlandia. Tocaba completar el triplete para Toyota GAZOO Racing que fue aderezado a la perfección en este caso por un Takamoto Katsuta que en parte demostró eso que la firma nipona ha estado buscando en él desde que lo eligió por delante de Hiroki Arai en el proceso de formación de jóvenes pilotos.

El piloto galés no daría mucho margen para las sorpresas en el arranque de la etapa del domingo. Evans consiguió ampliar su ventaja al frente de la general en 9,6 segundos sobre Sébastien Ogier tras las tres primeras especiales, lo que le permitía afrontar el último bucle con 1 minuto y 24,6 segundos de margen sobre el francés, mientras que Kalle Rovanperä tampoco estaba por la labor de poner en riesgo el Hat-Trick de la compañía en su prueba de casa por involucrarse en una lucha sin efecto.

Se centraron entonces todos los ojos en la lucha por las posiciones restantes dentro del Top5, donde Takamoto Katsuta se desató por completo en busca de cazar a un Ott Tänak al que le resultaría prácticamente imposible contener al de Toyota teniendo en cuenta la gran cantidad de problemas de feeling y de fiabilidad que el estonio ha tenido a lo largo del fin de semana.

Quedaba un último golpe de teatro, con Katsuta teniendo una salida de carretera en el segundo tramo del día que pudo costarle muy cara al gran ídolo local hasta que se pudo ver posteriormente cómo Ott Tänak tenía un problema similar en el mismo punto que le llevó al piloto de M-Sport Ford a perder aún más tiempo, concretamente 5,2 segundos, lo que le permitió a Katsuta quedarse a 9,6 segundos de la cuarta posición cuando todavía restaban cuatro tramos.

Suficiente distancia como para seguir intentándolo, no sólo respecto a Tänak, sino también con un Lappi que nunca llegó a tener ritmo a lo largo de todo el fin de semana y que veía cómo poco a poco su renta se quedaba reducida a la mínima expresión. Nenoue Kougen de 11,6 kilómetros y nieve en las cunetas, puso contra las cuerdas a los competidores con unos niveles muy bajos de agarre y en la que el propio Takamoto Katsuta volvió a tener un buen susto al irse contra las barreras. El japonés posteriormente restaba dramatismo a la situación al decir que estaba haciendo prácticamente como en Suecia, apoyándose en las barreras para ir más rápido.

Katsuta se llevó el scratch, mientras que sus rivales reconocían que no tenían demasiado con lo que defenderse, entre ellos el propio Ott Tänak que cerraba su tercera etapa con M-Sport con un regusto muy amargo: «No tenemos nada con qué luchar contra él, así que no hay nada que podamos hacer. Es complicado y el equilibrio es tan malo que es como conducir con un pinchazo en la parte delantera. No es nada nuevo este año, simplemente no hay sensación y nada funciona”.

Quedaba la traca final, con Elfyn Evans coronando el triplete para Toyota GAZOO Racing, siendo muy complicado en este caso para Takamoto el poder finalmente cerrar la diferencia que tenía sobre él Esapekka Lappi en esa lucha por la cuarta posición que llegó a parecer imposible. Pudo ser un nuevo Póker para la marca del País del Sol Naciente, sin embargo, se tuvieron que conformar con un magnífico 1-2-3 y el contar con sus cuatro coches oficiales entre los cinco primeros puestos. Octavo triunfo de la carrera deportiva de Evans.

Completaban el Top5 Esapekka Lappi después de realizar una tarea hercúlea por mantener a raya al cuarto de los GR Yaris Rally1 y finalmente Takamoto Katsuta, el cual superaba en este caso a un sincero Tänak que se confesaba al llegar a la meta: «Honestamente, es difícil decir cómo resumir la temporada. Probablemente me frustro muy fácilmente cuando no tengo el ritmo y este año no hemos tenido el ritmo en ninguna parte. Tampoco estoy contento conmigo mismo, así que ha sido difícil, pero lo intentamos». El estonio se conformó con ser segundo en la Power Stage tras Neuville y por delante de Lappi, Katsuta y Ogier.

Con los abandonos de Adrien Fourmaux y Dani Sordo por las salidas en el TC2 y con Thierry Neuville muy retrasado en la general tras su accidente en el TC6, el otro punto de inter´res se centró en qué pilotos de Rally2 entraban en la zona de puntos, con triunfo de Andreas Mikkelsen y séptimo absoluto, seguido de un Grégorie Munster que tuvo que reponerse de un susto en el TC18 después de sufrir un trompo a la salida de una curva de izquierdas que estuvo a punto de acabar con su carrera. No lo consiguió y en el TC21 el luxemburgués volvería a tener un nuevo problema y se tenía que retirar. De esta forma, Nikolay Gryazin consiguió terminar octavo, por delante de Kajetan Kajetanowicz y de la gran sorpresa del rally: Hiroki Arai, que se metió con un tracción delantera en la décima plaza al volante de un Peugeot 208 Rally4.

Clasificación Final – Rally de Japón 2023:

Clasificación WRC – Temporada 2023 (Pilotos):

Clasificación WRC – Temporada 2023 (Equipos):