El bucle de la tarde en el Rally de Japón no ha estado exento del dramatismo que ya se ha vivido por la mañana, especialmente entre las posiciones de cabeza. Hyundai ya no podrá soñar con repetir el doblete conseguido en casa de Toyota del año pasado, en este caso aún más doloroso después de que los dos pilotos que en principio parecían estar en condiciones de pelear por los mejores tiempos tenían un final parecido, con Dani Sordo terminando contra los árboles en el TC2, mientras que Neuville tenía un resultado similar en el TC6.
El belga salía a morder. Apenas llevaba recorridos un centenar de metros a toda velocidad con su Hyundai i20 N Rally1 tras ver el crono marcar su hora de salida. Una trazada recta en una serpenteante sección que terminaba de repente en una curva de derechas en la que Neuville ponía punto y final a su temporada 2023 tras ‘juzgar de forma equivocada” la profundidad de la compresión allí presente y que le terminó por sacar de la trazada. Allí, con la rueda arrancada terminaba su Rally de Japón, o al menos a sus esperanzas de terminar repitiendo la victoria conseguida hace unas semanas en el Rally de Europa Central.
The rally was over as fast as it began for @thierryneuville! 😱#WRC I #WRCLive I #RallyJapan pic.twitter.com/zfKlvRtNSK
— World Rally Championship (@OfficialWRC) November 17, 2023
A Neuville se le complica conseguir un nuevo subcampeonato del Mundo de Rallyes y habrá que esperar si el coche consigue repararse a tiempo para estar presente en la jornada del sábado vía superrally. Thierry había conseguido por aquel entonces recortar su brecha hasta los 10,6 segundos de diferencia respecto a Elfyn Evans en el TC5, sin embargo, con la rueda delantera izquierda arrancada, no había ningún tipo de opción de seguir en carrera.
Del doblete de Hyundai en 2022 o del liderato amenazado de Elfyn Evans en el inicio de esta tarde, se pasaba directamente al triplete provisional por parte de Toyota GAZOO Racing a falta todavía de las etapas del sábado y domingo. El galés se mantiene al frente de la tabla de tiempos, con algo más de margen después de que a Sébastien Ogier le haya caído un minuto de penalización después de un retraso de 6 minutos en su llegada al control horario reparando su coche. El francés ya había tenido problemas también en el TC6, cuando estuvo a punto de quedarse fuera de carrera tras una excursión y el toque con una barrera de hormigón.
Ese tiempo perdido, sumado a la penalización, ha llevado a que Rovanperä esté a 16,7 segundos del francés, mientras que Elfyn ya tiene una renta que se queda a una décima de la cifra redonda de los 110 segundos. A partir de ahí, el Top5 está viéndose completado por los pilotos de la categoría Rally2, con Andreas Mikkelsen cuarto, seguido por Grégoire Munster y Nikolay Gryazin.
Los tres coches de la segunda clase se encuentran en este caso por delante de unos más que discretos Esapekka Lappi, Ott Tänak y Takamoto Katsuta. El finlandés se consolaba con haber superado en la superespecial del estadio de Toyota a Sébastien Ogier, mientras que el Campeón del Mundo de 2019 se quejaba de problemas con su Ford Puma Rally1, quedándose sin anti-lag y teniendo su acelerador en modo enlace, lo que llevaba a que la respuesta no fuera inmediata.
Katsuta por su parte se consoló anotándose tres de los cuatro scratchs de la tarde, terminando el día por delante del expiloto de Fórmula 1, Heikki Kovalainen, el cual también está haciendo grandes cronos con su Skoda Fabia R5, por ahora situado por delante del tres veces Campeón de Europa, Kajetan Kajetanowicz y de un deslumbran Hiroki Arai que está undécimo con un Peugeot 208 Rally4, superando incluso a su padre, Toshi Arai que está compitiendo una vez más al volante de un Subaru.
Thierry Neuville por su parte había vuelto a dejar una frase muy crítica en la asistencia intermedia aprovechando una publicación realizada por M-Sport: «Puede que seamos los mejores pilotos del mundo, pero nadie quiere conducir en estas condiciones”. La lluvia se calmó durante la tarde, pero la sensación de peligrosidad seguía estando presente.
Clasificación tras TC8 – Rally de Japón 2023:
| Pos | Piloto/Copiloto | Coche | Tiempo | Dif. 1º |
| 1. | Evans Elfyn – Martin Scott | Toyota GR Yaris Rally1 | 1:25:22.7 | |
| 2. | Ogier Sébastien – Landais V. | Toyota GR Yaris Rally1 | 1:27:12.6 | +1:49.9 |
| 3. | Rovanperä Kalle – Halttunen J. | Toyota GR Yaris Rally1 | 1:27:29.3 | +2:06.6 |
| 4. | Mikkelsen Andreas – Eriksen T. | Škoda Fabia RS Rally2 | 1:28:22.9 | +3:00.2 |
| 5. | Munster Grégoire – Louka Louis | Ford Fiesta Rally2 | 1:28:27.7 | +3:05.0 |
| 6. | Gryazin Nikolay – Aleksandrov K. | Škoda Fabia RS Rally2 | 1:28:52.3 | +3:29.6 |
| 7. | Lappi Esapekka – Ferm Janne | Hyundai i20 N Rally1 | 1:29:07.0 | +3:44.3 |
| 8. | Tänak Ott – Järveoja Martin | Ford Puma Rally1 | 1:30:05.5 | +4:42.8 |
| 9. | Kovalainen Heikki – Kitagawa Sae | Škoda Fabia R5 | 1:31:18.7 | +5:56.0 |
| 10. | Kajetanowicz K. – Szczepaniak M. | Škoda Fabia RS Rally2 | 1:33:11.8 | +7:49.1 |
