Todo lo que necesitas saber del Rally Safari 2021

Casi 20 años han pasado desde que el Mundial de Rallyes visitara por última vez África. El Rally Safari regresa tras una gran espera y después de tener que posponerse en 2020 por la pandemia y las restricciones de viaje. Se trata evidentemente de una vuelta seguramente incompleta, ya que, si bien se visitará Kenia y se tratará evidentemente de dejarnos algunas instantáneas de la vieja escuela, difícilmente la prueba tendrá el mismo sabor que antaño, cuando se trataba de un pedazo de nostalgia en medio del calendario, de lo más cercano a un rally-raid que pudiéramos encontrar dentro del WRC.

Aunque vista la debacle en Cerdeña, no sería de extrañar que estemos ante la mayor prueba de resistencia de la actual generación de World Rally Cars. El terreno, siempre poco amigable con las mecánicas pondrá a prueba a las máquinas, e incluso a los pilotos, los cuales habrán priorizado durante las últimas semanas una preparación física adecuada para competir a altas temperaturas y con un alto grado de agresividad sobre sus físicos debido a la gran cantidad de baches. En total serán 18 especiales, con una distancia competitiva de 320,19 km.

La acción comenzará con una súper especial en Kasarani el jueves por la tarde, antes de viajar a la orilla sur del lago Naivasha con los tramos Chui Lodge (13,34 km), Kedong (de 32,68 km, la especial más larga del rally) y Oserian (18,87 km), ambas a disputarse dos veces. El sábado la carrera se desplaza hacia el norte alrededor del lago Elmenteita con la especial de apertura con el mismo nombre (14,67 km), seguida de Soysambu (20,33 km) y Sleeping Warrior (31,04 km), también a doble pasada. El programa del último día contará con Loldia (11,33 km), Hells Gate (10,56 km) y Malewa (9,71 km). Esta última no se repite, por lo que será “La puerta del infierno” la que hará las veces de Power Stage.

Creo que todos estamos emocionados de tener el Rally Safari de Kenia en el calendario. He escuchado historias de pilotos que han tenido la oportunidad de ir allí en el pasado, que han descrito la aventura que vivieron en ese momento. Será una experiencia diferente para nosotros, ya que el rally ha ido evolucionando con el tiempo. No sé qué nos espera, pero espero volver con un gran trofeo. Veremos cebras, elefantes y jirafas. ¡Va a ser divertido! – Thierry Neuville

Y es precisamente ahí donde nos encontramos las primeras diferencias con lo que era la prueba africana hace dos décadas. La última edición de la cita tuvo programados un total de 1.010,80 kilómetros cronometrados, con una docena de especiales que en todos los casos superaban los 70 km competitivos individualmente. Se trataba por tanto de una prueba de resistencia, en la que el ganador final, Colin McRae, copilotado por Nicky Grist, se llevó la victoria aventajando en casi tres minutos a su principal rival, Harri Rovanperä, pero que el tercer clasificado, Thomas Radstrom, llegó a meta con 18 minutos y medio perdidos y Markko Martin y Sébastien Loeb, cuarto y quinto respectivamente, lo hicieron con más de 21 minutos.

Las modificaciones en los coches no serán tampoco tan vistosas como en el evento clásico. No habrá ni barras protectoras, ni snorkel, ni rueda de repuesto en el techo, pero los equipos sí han trabajado en partes reforzadas, e incluso Thierry Neuville ya llevó en Cerdeña amortiguadores específicos para estas condiciones. Seguramente se opte también por mapas de motor que preserven mejor la mecánica y menos la potencia. También se espera que todos los competidores porten dos neumáticos de repuesto a pesar del peso extra que esto supone, además de un buen número de piezas de recambio.

Los neumáticos jugarán un papel muy importante:

Al igual que en los anteriores rallyes de Cerdeña y Portugal, el duro será el compuesto principal, esperando que la de Kenia se una cita muy dura con las ruedas debido a sus pistas secas, polvorientas y llenas de irregularidades. Pirelli ha tomado la decisión de reforzar adicionalmente la zona del flanco para así reducir las opciones de cortes en los laterales o punzonamiento. No se podrá descuidar tampoco el compuesto blando, ya que se esperan algunas lluvias en la zona del Valle del Rift de cara a este fin de semana, en especial el sábado. Como ya hemos comentado, se espera que los equipos porten al menos dos neumáticos de compuesto en todos los bucles. Cada piloto del WRC podrá utilizar, como máximo, 28 neumáticos para todo el rally, a los que se añaden cuatro extra para el shakedown. Las opciones disponibles son: 28 Scorpion KX Hard (duro) y 8 Scorpion KX Soft (blando).

Estamos emocionados ante el regreso del WRC a África y al Safari. Pirelli cuenta con una amplia experiencia en Kenia, como atesoran sus numerosas victorias en el pasado en este evento junto a algunos corredores de leyenda, en una cita que siempre ha constituido un desafío técnico. Cabe indicar que el evento actual no tendrá los larguísimos tramos del pasado, pero podemos esperar igualmente unas superficies duras y abrasivas, además de amplias secciones con elevadas velocidades sostenidas, que sin duda pondrán a prueba el rendimiento de nuestros productos. Por descontado, la meteorología puede cambiar mucho las cosas, al igual que el modo como equipos y tripulaciones gestionen su dotación de neumáticos blandos durante toda la prueba – Terenzio Testoni

La dinámica del rally será muy diferente a como era antes, cuando conducían en carreteras abiertas al tráfico y usaban helicópteros para advertir a las tripulaciones sobre el tráfico que se aproximaba por delante o de la presencia de animales. Aun así, se convertirá casi en un rally-raid en lo referente al cambio de ritmo de competición y a la necesidad de completar unos buenos reconocimientos que permitan advertir algunas de las trampas que no se puedan apreciar ya en la vorágine de la carrera. Terreno muy abierto en el que no será tan importante la trazada como el hecho de ser rápido sin maltratar el vehículo.

Salimos de Cerdeña sintiéndonos insatisfechos con nuestro fin de semana porque sabíamos que éramos capaces de mucho más. El coche era rápido y demostró su potencial en las difíciles carreteras de tierra. Kenia será otro desafío, pero será una experiencia increíble. El Safari es diferente, un evento que nunca hemos disputado, con perfiles de etapa realmente únicos. Me gusta conducir en este tipo de condiciones. Va a ser un rally difícil como en el pasado, así que veremos cómo nos va. Esperamos obtener un buen resultado para el equipo, que ha estado trabajando sin descanso para prepararse para estos desafíos – Dani Sordo

En cuanto a los inscritos, muchas bajas de última hora, especialmente en WRC2, donde Martin Prokop será el único competidor después de anunciarse que ni Teemu Suninen (problemas de logística para M-Sport que no se podía permitir que sus mecánicos tuvieran que guardar cuarentena a la vuelta), ni los competidores de Toksport, Marquito Bulacia y Andreas Mikkelsen (los coches quedaron muy dañados después de Cerdeña y no les dio tiempo para repararlos), estarán finalmente presentes. También en WRC hay pequeños retoques, ya que, además de la continuidad de Dani Sordo en el tercer Hyundai oficial, también se confirmaba la noticia de que Pierre-Louis Loubet se saltará la cita, algo que abre las puertas a Oliver Solberg.

Sobra decir que no hay ningún piloto de la categoría absoluta que haya competido anteriormente en esta cita, ya que la totalidad de ellos ni siquiera habían debutado en el Mundial cuando la prueba se despidió del campeonato. Sin embargo, la mayoría han trabajado con imágenes de vídeo y en terreno muy agresivos y áridos (Hyundai en Portugal y Toyota en España) para prepararse de cara a una cita en la que seguramente el ritmo competitivo sea distinto al que acostumbran en el resto de eventos sobre tierra. Ott Tänak ya lo ha advertido en la previa: “Es uno de esos eventos donde para terminar primero, primero tienes que terminar”.

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Fotos Vía | Girardo & Co., Subaru, Ford, Skoda, Lancia y Toyota

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