Ricky Stenhouse Jr. es el mejor al final del día

Por una vez, el titular no es una ironía y se convierte en una verdad inapelable: Ricky Stenhouse Jr. es al fin ganador de una carrera de la Monster Energy NASCAR Cup Series. El bicampeón de la Xfinity Series era uno de los nombres más encallados en los últimos años, siempre en busca del desquite de una reputación llena de accidentes y coches de nivel medio. Sin embargo, el mediático piloto de Roush Fenway Racing ha dejado de ser solo la accidentada pareja de Danica Patrick y consiguió en Talladega su primera victoria en el máximo campeonato de stock car a nivel mundial. De paso rompió la racha negativa de su equipo, que no vencía desde junio de 2014.

Stenhouse Jr. logró una sorprendente pole position el viernes y salió al frente de una carrera que no fue tan cómoda como pueda parecer para sus intereses. El grupo llegó a colocarse en cuatro filas durante varias vueltas, aunque no todos los pilotos punteros se pusieron en la parte alta. Denny Hamlin, Clint Bowyer y Ryan Newman se fueron hacia atrás y dejaron un cómodo liderato al cuarteto de Ford formado por Stenhouse Jr., Brad Keselowski, Kevin Harvick y Joey Logano. Stenhouse Jr. se dejó pasar para quitar una bolsa que se le había colado en el radiador y provocó un pequeño desorden que casi desembocó en accidente tras un choque entre los Ganassi de Kyle Larson y Jamie McMurray. Sería Larson el causante de la primera caution al rozar el muro con un pinchazo provocado en el toque con McMurray.

Bowyer no puso neumáticos en su parada y salió primero de boxes, controlando a Harvick y a Kyle Busch desde la parte interior del circuito. Siguieron los Toyota buscando su momento, con Busch recibiendo la ayuda de Martin Truex Jr. para ponerse primero y Bowyer en los alrededores del top 10. Keselowski era el único Ford que aguantaba el empuje de los coches nipones y se puso líder en la vuelta 34, solo para llevarse una bolsa por el camino. Ryan Blaney y Kurt Busch acudieron al rescate de Keselowski, que no cedió la cabeza de carrera y ganó el primer segmento por delante de Stenhouse Jr., Kyle Busch, Truex Jr. y Trevor Bayne.

Realizó Hamlin su parada antes del final de la primera parte para liderar con una estrategia que no les funcionó a sus compañeros Matt Kenseth y Daniel Suárez, sancionados por parar en boxes demasiado tarde. Kyle Busch y Truex Jr. mantuvieron a los Camry en las tres primeras posiciones hasta que Reed Sorenson pinchó un neumático y se fue al muro del triovalo de Talladega. Bayne, Ryan Newman, David Ragan y Ty Dillon no pasaron por boxes y el de Childress tomó la punta, siendo rápidamente desplazado por Hamlin, Harvick y un incombustible Dale Earnhardt Jr. El ídolo de la afición perdería su posición de privilegio, no así Hamlin y Harvick, primero y segundo respectivamente al final de la segunda parte. Blaney, Truex Jr y Johnson completaron el top 5.

Hamlin, Erik Jones y Keselowski pusieron dos neumáticos en su paso por el pit lane, a diferencia de los cuatro habituales. Kenseth hizo la misma estrategia que Hamlin tras el primer segmento y paró antes de la finalización del segundo, tomando el liderato ante las paradas de sus rivales. Harvick y Jimmie Johnson atacaron al comienzo del último segmento, en una carrera dominada en buena medida por los Ford. Los Hendrick y los Ganassi hicieron sus paradas definitivas en bandera verde en la vuelta 145. Los Furniture Row y Suárez entraron en la 146, mientras que los otros tres Gibbs lo hicieron en la 147. Se formó así un pelotón de 12 Ford comandado por Logano y Keselowski, que decidió entrar en boxes en la vuelta 150.

La estrategia de los coches del óvalo no funcionó y la parada tardía de los Ford les hizo perder tiempo, saliendo por detrás del top 10. Kyle Busch pasó a ser el líder del quinteto Toyota al frente, por delante de Hamlin, Truex Jr., Jones y Kenseth. Chase Elliott y Logano ascendieron en el grupo de cabeza hasta el primer trompo de la carrera, cortesía de Ryan Blaney. El de Wood Brothers se vio arrinconado por Keselowski y el doblado Gray Gaulding, y al levantar el pie para evitar daños mayores chocó con Stenhouse Jr. Algunos pilotos pasaron por boxes en esa caution a falta de 26 vueltas para el final, en una arriesgada decisión estratégica.

Kyle Busch resalió bien desde el primer puesto con la presión de Elliott encima, pero nadie contaba con la súbita aparición de A.J. Allmendinger, que pasó de octavo a tercero gracias a los empujones de Earnhardt Jr. Allmendinger pasó a presionar a Elliott e hizo trompear al #24 en medio del grupo, provocando el Big One. 18 coches se vieron involucrados en el gran accidente, entre ellos Harvick, Keselowski, Truex Jr., Jones, Bayne, Kurt Busch, Danica Patrick y Austin Dillon, además de los mencionados Elliott y Allmendinger. Kyle Busch mantuvo la calma con dos cautions más: Landon Cassill se apartó en la resalida de las 10 últimas vueltas por un problema mecánico y aparcó su Ford en un acceso de la curva 4. Un malentendido posterior a 3 giros del final envió a Newman al muro de la recta trasera y forzó el Overtime.

En el decisivo periodo de dos vueltas la buena resalida de Busch no fue suficiente. El pequeño hueco que abrió el de Gibbs generó un mayor rebufo que aprovechó Stenhouse Jr. para adelantarle en la entrada de la curva 3. El Toyota y el Ford siguieron en paralelo hasta que el #17 logró escapar de los demás y cerró todas las puertas que se les abrieron a Busch y un rapidísimo McMurray. Stenhouse Jr. logró así su primera victoria por delante de McMurray, Busch, Aric Almirola y Kasey Kahne. Kurt Busch y Keselowski fueron sexto y séptimo respectivamente al salir casi ilesos del Big One, con top 10 sorpresivos para Paul Menard y David Ragan. Lograron acabar en el top 20 nombres poco habituales como Cole Whitt, Matt DiBenedetto, Gray Gaulding y un invitado Elliott Sadler.

Resultados Geico 500