Ricky Stenhouse Jr. sale indemne de una carrera de récord

Daytona es un escenario mágico para NASCAR, en el que la historia corre por la rapidez y el extremismo de sus carreras. Mientras las 500 millas abren la temporada y dan comienzo a un nuevo año, la carrera de verano suele deparar finales estrechos y emoción bajo la noche. La Coke Zero 400 de 2017 presenció la intervención de 14 cautions, lo que significa un récord en la carrera veraniega de Daytona y la segunda carrera con más banderas amarillas en la historia de la Cup Series en el óvalo de Florida, además de 16 líderes distintos de los cuales el más listo acabó siendo Ricky Stenhouse Jr. por segunda vez en una pista de restrictor plate.

Dale Earnhardt Jr. y Chase Elliott salían en primera fila pero ambos pilotos de Hendrick se molestaron entre ellos y cedieron el liderato inicial a Brad Keselowski. Elliott intentó atacar a Keselowski cuando hizo acto de presencia la primera bandera amarilla por culpa del reventón de motor de Cole Whitt en el noveno giro. A Reed Sorenson se le incendió el coche en la vuelta 14 y forzó la competition caution que iba a producirse en la vuelta 20. La mitad de la parrilla pasó por boxes y la otra mitad no lo hizo en esa segunda caution.

El resto del primer segmento transcurrió con mayor calma a pesar de que Kevin Harvick convirtió un ataque al líder Keselowski en un three-wide gracias a Earnhardt Jr. y Elliott. Ryan Blaney empujó a Earnhardt Jr. en un momento dado pero acabó dejando al #88 durante el tiempo suficiente para que Keselowski ganara cómodamente esa primera parte de carrera, por delante de Earnhardt, Blaney, Clint Bowyer y Joey Logano. Harvick cayó a la zona trasera de ese grupo de cabeza después de quitarle algunas vueltas de liderato a Keselowski.

Kyle Larson, Kasey Kahne y Daniel Suárez pusieron dos neumáticos en su parada y salieron por delante de Earnhardt Jr., Keselowski y una mayoría de líderes que prefirieron las cuatro gomas. Sin embargo, Erik Jones y Denny Hamlin (que había parado con anterioridad por no poner las tuercas necesarias en una rueda) no pasaron por el pit lane y lideraron en la resalida. Earnhardt Jr. tocó ligeramente a Suárez, que pasó por el pit lane a toda velocidad junto a Michael McDowell para evitar un accidente. Paul Menard envió a un pinchado Earnhardt Jr. al muro en la vuelta 52, en una maniobra extraña que dañó al Hendrick pero sorprendentemente no generó ninguna caution.

Hamlin tenía a Kahne detrás con un grupo extenso a la espera de más acción en pista, que llegó gracias al problema de motor de Jeffrey Earnhardt. Poco después tuvo lugar el primer accidente masivo de la noche: Kyle Busch trompeó en medio del grupo por un posible pinchazo tras un empujón de su hermano Kurt, chocando con Logano, Martin Truex Jr., Austin Dillon y Jamie McMurray a la vez que Larson evitó el incidente a pesar de ir descontrolado. Hamlin intentó aguantar el liderato pero no pudo con su compañero Kenseth, que venció el segundo segmento formando un doblete Toyota con el #11. Les siguieron Jimmie Johnson, Kurt Busch y David Ragan.

McMurray añadió incertidumbre al no poner neumáticos nuevos en su detención al final del segmento, saliendo por delante de un pelotón de dos neumáticos liderado por Keselowski, Blaney y Elliott. Los Roush tomaron la cabeza de carrera, con Ricky Stenhouse Jr. y Bayne en la parte delantera, aunque la tranquilidad no duró demasiado después del doble golpe de Brendan Gaughan contra los muros exteriores de Daytona. McMurray intentó pelear sin éxito con los Gibbs de Suárez y Kenseth, a pesar de tener un morro dañado tras verse involucrado en el accidente de Kyle Busch 25 vueltas antes.

Apenas duró la resalida tres giros, los que tardó Elliott en colisionar con McDowell e irse contra Bayne y la hierba de la recta trasera. Suárez y Kenseth se molestaron y cometieron el mismo error que Earnhardt Jr. y Elliott al principio de carrera, siendo adelantados por Johnson. Un nuevo accidente fue la tercera caution en 25 vueltas: Harvick pinchó un neumático cuando iba quinto, trompeando en medio del grupo y contra un abatido Earnhardt Jr. que había recuperado las dos vueltas perdidas por su pinchazo. Kahne, Keselowski y Matt DiBenedetto se vieron a obligados a esquivar el choque con sus propios trompos.

Le tocaba el turno a Stenhouse Jr. y a Bowyer, que formaron una fila de a uno ante el miedo a quedarse sin gasolina por poco tiempo, hasta que Keselowski reventó un neumático que ya rozaba la parte trasera de su Ford. Kahne trompeó en la resalida siguiente al recibir un pequeño golpe de Ragan, ocupante de un extraño top 10 junto a Ty Dillon, Corey LaJoie, Elliott Sadler y Darrell Wallace Jr. entre otros. Poco tiempo pasó hasta la siguiente caution, la 12ª, causada por un pinchazo y posterior golpe contra el muro de DiBenedetto.

Blaney adelantó a Kenseth y mantuvo la cabeza fría en la primera posición, relanzando a falta de 28 vueltas del final con un grupo tenso detrás suyo. La alegría le duró poco ante la alternancia en el liderato de Suárez, Stenhouse Jr. y Kahne, que le dejaron fuera del grupo. Pelearon duramente Suárez y Kahne, en busca de un primer triunfo para el mexicano y de una victoria de redención para el de Hendrick Motorsports. Se puso líder el #5 en la recta trasera y formó una fila individual de cinco coches, en la que le acompañaban Kenseth, Suárez, Bowyer y Jones.

Stenhouse Jr. y Ty Dillon hicieron funcionar la fila interior y revolucionaron el pelotón de nuevo, pasando el de Roush al liderato a falta de 12 giros. Dillon llegó a ponerse líder a falta de 9 para el final gracias a la ayuda de un revolucionado Larson que recuperó dos vueltas perdidas. Pero Stenhouse Jr. se llevó al Ganassi en la recta de meta y Larson se levantó ligeramente del asfalto, perdiendo el control antes de chocar contra Blaney y Kenseth. Wallace Jr. colisionó contra Kurt Busch en la recta de meta en plena maniobra evasiva. Era la decimotercera caution, a la que siguió la bandera roja. Ragan tomó el liderato tras la interrupción hasta la aparición de otra bandera amarilla, cortesía de los trompos separados de Jones y Hamlin.

Batallaron Ragan y Ty Dillon en el Overtime pero a ambos les sorprendió Stenhouse Jr., que pasó al de Front Row en la curva 3 a falta de vuelta y media. Menard y Bowyer intimidaron al de Roush en el último giro, dónde aguantó perfectamente para sumar su segunda victoria y bloquear el paso al play-off de cualquier piloto sorprendente. McDowell, Ragan y Gaughan lograron meritorios top 10 sobreviviendo a varios incidentes, mientras Corey LaJoie finalizaba 11º y Ty Dillon era 16º después de verse apartado en la parte final de una carrera llena de emociones y digna para el recuerdo.

Resultados Coke Zero 400