Rothmans 50.000 1972: Tractores, coches para todos los gustos y el triunfo de John Player Special

Técnicamente y si nos ceñimos a nuestros análisis de las carreras no puntuables de Fórmula 1, el resumen de la Rothmans 50.000 debería quedar fuera de lugar. La cita, organizada por la tabacalera Rothmans y con una cantidad de dinero descomunal en cuanto a premios y patrocinio para la época, pretendía ser la gran carrera para acabar con todas las demás. En otras palabras, una prueba organizada bajo normativa de Fórmula Libre que habría permitido que compitiera cualquier coche que así lo quisiera. Algunos de estos coches fueron monoplazas de Fórmula 1 y la victoria de Emerson Fittipaldi justifica que esta carrera sea relatada. Incluso en algunos círculos, se considera a esta cita como una carrera no puntuable de Fórmula 1 más, aunque a título personal me cuesta pensar que sea así al ser normativa abierta y contar con tan pocos coches de este tipo. Pero, con nuestro afán de dar la información completa, relatamos una historia de lo más peculiar con multitud de tipos distintos de coches y una rencilla entre tabacaleras, con tractores Ford como estrellas invitadas.

Una locura digna de los años 70. Todo vale, sobre todo en pos del espectáculo y el dinero. Eso es lo que pensó Rothmans cuando decidió organizar una carrera con un total de 100.000 libras en patrocinios para que pudiera participar cualquier piloto en cualquier coche de cualquier época del mundo. Siendo realistas, se podría haber visto en parrilla un Fórmula 1 de 1972, un coche de Le Mans de 15 años antes, un monoplaza de Gran premio de los años 30 y el primer ganador de las 500 millas de Indianápolis, por poner algunos ejemplos variados. Al final, la realidad impone el sentido común y la inscripción fue menos variada por motivos obvios (los coches más antiguos no serían competitivos), pero aún así el resultado fue vistoso. Aunque no se cumplió el objetivo inicial de contar con 100 inscritos («solo» se intentaron clasificar 58 pilotos), la cantidad de participantes obligó a limitar el número de pilotos en parrilla a 30. Todos ellos pelearían por un premio de 10.000 libras para el ganador, con otros 40.000 a repartir entre todos los participantes. De esta forma, la inscripción acabó con 9 coches de Fórmula 1, 19 coches de Fórmula 2, 16 coches de Fórmula 5000, 2 coches de Fórmula Atlantic, 10 coches de Sport, un Costello SP7 de la Can-Am (¡!) y el extraño Mallock U2 MK.11 dentro de la clase «Clubmans».

Un absoluto pandemónium en Brands Hatch, con muchos coches que jamás habían compartido pista antes ni jamás volverían a hacerlo después. Para igualar las opciones de los coches más lentos en una carrera, la distancia casi se triplicó con respecto a las habituales carreras de sprint como la Race of Champions. Así, la cita se planteó a 118 vueltas al circuito de 4.200 metros para un espectacular total de 503 kilómetros (la carrera acabó durando algo más de dos horas y cincuenta minutos). En teoría, esto ayudaría a los coches de sport, más preparados para largas distancias, complicando la vida a los monoplazas. La lista de inscritos es claramente demasiado grande para mencionarla al detalle pero entre los muchos participantes que no se clasificaron había nombres tan remarcables como los de Guy Edwards en un Lola T290, Bob Wollek en un Chevron B21 o Peter Gethin en un Chevron B20. Algunos pilotos incluso llegaron a intentar clasificarse con dos coches, como era el caso de un Tony Dean que lo intentó con un Brabham BT30 de Fórmula 2 y un Porsche 908 de Sport. Tal y como estaba previsto, además de la carrera principal para los 30 más rápidos, hubo una carrera secundaria para las posiciones 30 a 60 (en este caso 58) que acabó con victoria de Dave Morgan en un Brabham BT38 por delante de Ian Ashley en su Lola T191 y Tony Dean en el Brabham BT30.

Entre los nueve Fórmula 1 participantes, volvía a destacar BRM con dos P160 oficiales para Jean-Pierre Beltoise y Howden Ganley. Esta participación quedaba apoyada por un tercer coche, este privado, para Robs Lamplough. Esta máquina era la ya vetusta P133 del Fiddlers Three Racing Team que no se clasificó. También estaban inscritos los March privados de Henri Pescarolo en el equipo de Frank Williams y David Purley con su propia escuadra. De la misma forma, Hervé Bayard participaba con un Surtees TS8 privado y François Migault intentaba competir con el Connew PC1, ambos sin lograr clasificarse. Si lo harían Brian Redman en el único McLaren oficial (un M19A) y Emerson Fittipaldi en su Lotus 72. Colin Chapman había dudado sobre el interés de competir para su equipo, sobre todo al estar patrocinado por John Player Special y ser un evento de Rothmans. Pero ahí entró en juego la falta de inscritos. Aunque la organización esperaba a grandes pilotos de todo el mundo, el hecho de tener la carrera en mitad del mes de agosto con todas las temporadas del mundo en marcha hizo que una gran cantidad de pilotos ni se molestaran en aparecer. De esta forma, Chapman entendió que era posible ser el único Fórmula 1 o en el peor caso, el único competitivo en pista… y ganar se convertía en casi un trámite. Inicialmente se planteó la idea de pintar el coche con los colores de Cafe do Brasil para que no hubiera conflicto de intereses, pero al final la idea de forzar a Rothmans a dar 10.000 libras al coche de John Player Special pesó demasiado para rechazarla.

Las cosas empezaron muy bien para cumplirse la idea de Chapman, sobre todo al lograr Fittipaldi la pole position con una ventaja de nada más y nada menos que nueve décimas sobre Redman y dos segundos sobre Beltoise, tercero. Ganley y Pescarolo cerraron el top 5 a casi tres segundos de la pole, mientras Gerry Birrell era el primer Fórmula 2 en sexta posición, batiendo a Graham McRae en el primer Fórmula 5000, séptimo. La carrera final tuvo también a David Purley, llevando el total de Fórmula 1 hasta seis. Por detrás, solo el Lola T280 de Mario Casoni se clasificó entre los coches de Sport, mientras Ronnie Mackay metía a su Brabham BT30/36 de Fórmula Atlantic en la carrera por una sola décima. Junto a los seis F1, y los solitarios F.Atlántic y Sport, la prueba final contó también con trece F2 y 9 F5000. La parrilla estaba formada. Para disputar la carrera final, los equipos tendrían que tomar algunas decisiones especiales, como decidir si iban a parar a boxes para repostar con todo el tiempo perdido que ello implicaría o si iban a modificar los coches para cargarlos de combustible para llegar hasta la bandera de cuadros sin ningún problema. Esta segunda idea fue la que se siguió en Lotus, con el 72 cargado hasta los topes (190 litros) para evitar parar. Emerson Fittipaldi estaba listo para la misión de ‘fastidiar’ la fiesta a Rothmans.

Antes de la salida de la carrera final tuvo lugar uno de los espectáculos más peculiares en un fin de semana de competición en un circuito internacional: la carrera de tractores patrocinada por Ford. Algunos meses antes, la marca del óvalo había sacado a la venta sus nuevos tractores y con la expectativa de muchos granjeros acudiendo a la cita en Brands Hatch, los altos cargos publicitarios de la firma americana decidieron organizar una carrera (de la que no han sobrevivido imágenes en movimiento) con estos vehículos. Los pilotos, nombres tan evocadores como Emerson Fittipaldi, Jean-Pierre Beltoise, Jackie Stewart… y el ganador, un Carlos Reutemann que entendió que para ganar había que cortar la pista ya que con los tractores no se perdía tanto agarre ni velocidad. El resultado fue una carrera absolutamente hilarante, recordada por todos aquellos que la vivieron en persona. El argentino se impuso en una prueba mucho menos glamurosa que la famosa cita de los Mercedes 190E en Nürburgring 1984 que encumbraría a Ayrton Senna, pero fue suficiente para que el «Lole» empezara a generar más interés aún del que llevaba en su año de debut en la categoría reina.

La carrera no tuvo mucho secreto y sucedió lo único que podía suceder: Emerson Fittipaldi dominó la prueba con mano de hierro y lideró todas y cada una de las 118 vueltas de la misma. El brasileño dobló a todo el mundo por lo menos dos veces (y en algunos casos hasta seis, nueve, diez… o más de veinte) excepto al segundo clasificado, la única combinación de coche-piloto que podía darle algo de trabajo. Brian Redman rindió a un gran nivel en su McLaren oficial y logró acabar la carrera a menos de 50 segundos del vencedor, habiendo también doblado al último integrante del podio, un Henri Pescarolo que no contaba ni con una máquina ni con un equipo técnico a la altura de los grandes equipos que le habían batido. Justo por detrás, Gerry Birrell logró ser cuarto en la misma vuelta que Pescarolo en su Fórmula 2, ganándose los aplausos del público. Birrell batió a James Hunt y John Watson, que conformaron el podio de los F2, mientras Allan Rollinson se llevaba el ‘triunfo’ entre los F5000 al ser séptimo en la general. Le seguirían David Prophet y Steve Thompson, noveno y undécimo respectivamente. Mario Casoni fue duodécimo en el único Sport, batiendo a Ronald McKay, décimo cuarto en el único Fórmula Atlantic en pista. Acabaon un total de 20 coches, lo cual es un éxito teniendo en cuenta la dureza de la prueba.

Pero la gran celebración era, estaba claro, para un Emerson Fittipaldi cuyo coche no aparecería demasiado en las imágenes televisivas y siempre desde todo lo lejos que fuera razonable desde el punto de vista informativo. Incluso se evitaría mencionar a John Player Special, con un ‘error’ al hablar de su patrocinio de café brasileño (¡que tampoco podía mencionarse al no estar realmente patrocinando al equipo!) en una auténtica pantomima pagada por Rothmans. Eso sí, el premio grande fue para Lotus y su 72 negro y dorado con Fittipaldi al volante. La carrera no fue en ningún caso un desastre pero es innegable que el resultado fue mucho peor de lo esperado, con ‘solo’ 58 coches clasificados (30 para la carrera principal y 28 para la secundaria), o lo que es lo mismo, 42 menos de los que se había pretendido. A todo ello, había que añadir la vergüenza de haber entregado el premio máximo a la competencia, algo que no sentó nada bien a los dirigentes de Rothmans, Yendo más allá, entre los Fórmula 1 habían competido también los coches patrocinados por Marlboro y uno apoyado por Yardley. Intuyendo que en un futuro se podrían encontrar con una situación parecida, se tomó la decisión de no volver a organizar la prueba, para decepción de quienes habían disfrutado de tan alocada idea. Pero como suele decirse, ‘que les quiten lo bailado’. Sobre todo a «Emmo», Colin y los chicos de JPS, claro.

Carrera principal Rothmans 50.000 1972 – Brands Hatch