Ryan Newman rompe su mala racha y la de Childress

Ryan Newman ya tiene nuevos motivos para alargar su carrera deportiva. El piloto de Richard Childress Racing fue el sorpresivo vencedor de la Camping World 500, la primera cita de la Monster Energy NASCAR Cup Series en Phoenix, de la que tomó el liderato tras no parar al comienzo del decisivo Overtime. Es la decimoctava victoria de Newman en la Cup Series, la primera desde julio de 2013, y le reafirma después de un complicado 2016 en el que no formó parte del Chase por el título. También es la primera victoria de Newman con el equipo Childress, cuyo último triunfo era el de Kevin Harvick en la misma pista de Phoenix, a finales del mismo 2013.

El comienzo de los Penske fue letal. Joey Logano se escapó de Kyle Larson, que no tardaría en ser adelantado por Brad Keselowski. Ryan Blaney retrocedía respecto a sus compañeros de estructura), pero se veía ayudado por la primera caution, un reventón de Corey LaJoie en la vuelta 28. Logano mantuvo la cabeza de carrera sin demasiadas dificultades hasta las últimas diez vueltas del primer segmento, en las que los doblados le entorpercieron sobremanera. Larson, Keselowski, Chase Elliott y Jamie McMurray se presionaron sin cambiar ninguna de las posiciones, permitiendo que el #22 se llevara los primeros puntos.

No tardarían en cambiar los acontecimientos: Logano resalió mal, hasta el punto en que Elliott y Larson le pasaron por los dos costados en la recta de meta, tomando el liderato el piloto de Hendrick Motorsports. El de Penske cedió posición ante su compañero Keselowski y ante Kyle Busch, el único Toyota situado en el top 5 por entonces. Una nueva caution provocada por LaJoie, de nuevo con un pinchazo en su BK Racing, llevaba al pelotón al pit lane y permitía a Logano subir dos puestos. Sin embargo, su alegría momentánea se transformó en decepción cuando tuvo que irse a la cola por pasarse de velocidad en boxes, perdiendo el terreno ganado.

Elliott controló el resto del segundo segmento, dejando a Larson y a Kyle Busch a casi tres segundos al final del mismo. Les seguían Jimmie Johnson y Keselowski, mientras Denny Hamlin y Kevin Harvick alcanzaban el top 10 y sumaban puntos de playoff tras haber salido atrás (Hamlin desde la última fila al reventar un neumático en la sesión de clasificación, Harvick desde la 23ª posición). Entre los pilotos que intentaban mejorar estaban Martin Truex Jr., 15º tras una mala primera parada, Logano intentando ascender desde el 22º lugar y un Kurt Busch doblado tras pasar varias veces por boxes con problemas en su batería.

El dominio de Elliott no se detuvo en la segunda mitad de la carrera, llegando a obtener dos segundos de ventaja respecto a Larson. Kyle Busch siguió su ascenso en pista, pasando al de Ganassi para ponerse segundo justo antes de un espectacular golpe de Matt Kenseth contra el muro, consecuencia de un pinchazo. Irónicamente, el accidente del piloto de Joe Gibbs Racing ayudó a su compañero Busch, que salió primero del carril de boxes en la vuelta 194. Keselowski pasó a Elliott en la resalida y pronto salió una nueva caution gracias al choque entre David Ragan y Gray Gaulding, provocado por un pinchazo del #38.

Busch se escapó al frente, marcando el ritmo de constantes fugas del líder y dejando a Keselowski a tres lejanos segundos. Las más de 40 vueltas de calma se vieron interrumpidas por otro reventón en un neumático, en esa ocasión por parte de Cole Whitt en la vuelta 255. Busch se mantuvo en la primera posición, seguido de Larson y de un Harvick en remontada. Erik Jones llegaba al top 5, a la vez que Hamlin volvía al top 10 tras parar dos veces bajo caution por un posible pinchazo y Daniel Suárez alcanzaba el top 15 por primera vez esta temporada, mejorando todos ellos un discreto arranque del grupo de los Toyota.

Los últimos giros parecían encontrar la típica calma de los finales de NASCAR, con Kyle Busch distanciándose de nuevo del pelotón y ampliando su ventaja. Parecía que el piloto #18 podía lograr la victoria y enmendar su mal comienzo de temporada, pero nada más lejos de la realidad. Logano culminó una carrera irregular con un accidente a falta de apenas seis giros para el final, también por culpa de otro pinchazo. Se entraba así en el periodo de Overtime y Larson le ganaba la partida a su tocayo en boxes, en busca de la victoria definitiva tras varios intentos cercanos en este comienzo de 2017.

El problema para Larson era que no se encontraría en cabeza del pelotón. Ryan Newman, Ricky Stenhouse Jr. y Martin Truex Jr. decidieron no pasar por boxes y tomaron las tres primeras posiciones con neumáticos usados, en lo que acabaría siendo el movimiento decisivo de la carrera. Newman reaccionó mal a la bandera verde pero Stenhouse Jr. lo hizo aún peor, chocando brevemente con Larson en la curva 1. No hubo que lamentar daños, pero el de Ganassi perdió unos metros que serían decisivos y no pudo alcanzar a un Newman eufórico. Kyle Busch, Stenhouse Jr. y Keselowski completaron el top 5, mientras que Suárez y Jones consiguieron su primer top 10.

Así pues, Newman ya ha justificado parte de su renovación con Childress. En plena retirada de pilotos veteranos, parecía que el ex de Penske y Stewart-Haas alargaba su carrera deportiva por puro estátus, pero la victoria de Phoenix le permitirá entrar al Play-off salvo catástrofe y debería estimularle para seguir al frente de Childress, un equipo con el que estuvo a punto de ganar el campeonato en 2014 y en el que deberá seguir imponiendo galones si no quiere verse ensombrecido por la figura de Austin Dillon.

Resultados Camping World 500