Toshihiro Arai abre la nueva era del japonés de rallyes con una victoria al límite en el Rally of Tsumagoi

El Campeonato Japonés de Rallyes empieza como siempre en los últimos años sobre la nieve y el pasado fin de semana Toshihiro Arai se aprovechó de la suerte del campeón para empezar su defensa del título con una victoria al límite tras tomar el liderato en el penúltimo tramo del evento gracias a un error de Takuma Kamada, líder hasta un trompo que le relegó al segundo puesto. Sin dramas de normativas y sanciones en suspensión como hace dos años ni protestas como el año pasado, la nueva era del JRC comenzó con normalidad aunque con varios elementos a los que prestar atención mientras Japón empieza a poner los ojos en una prueba mundialista para 2020. La tercera posición fue para Toshihiro Katsuta, que estuvo al nivel de sus rivales en un principio pero que perdió ritmo en el último día. Con el cambio de normativa que se estrena este año, la clase JN1 (ahora la más alta) acepta coches R5 pero por ahora aún no hubo ninguno en competición, aunque está prevista la llegada de por lo menos un Škoda Fabia durante la temporada. En las demás clases, algunos resultados inesperados animaron el primer evento de la temporada 2019.

De forma parecida al año pasado, el Rally of Tsumagoi que abre el Campeonato Japonés de Rallyes llegó con una lista de inscritos algo más ajustada que en las demás pruebas. Con una cultura de competición que no tiene demasiado en cuenta las pruebas de nieve y muchos riesgos innecesarios para equipos pequeños, la cita quedó limitada a 36 equipos participantes entre los que destacaban los pesos pesados habituales. La experiencia de Takuma Kamada y la victoria de 2018 le situaba como gran favorito, siempre con el permiso de Toshihiro Arai y Norihiko Katsuta, leyendas vivas del rally en Japón. A todo ello hay que añadirle un cambio de la normativa de neumáticos que busca más paridad con certámenes internacionales, lo que hacía que hubiera ciertos interrogantes en el primer evento del año. Con todo esto, no hubo ningún R5 en el Rally of Tsumagoi, aunque se ha hecho pública la intención de Three Five Motorsport de Osamu Fukunaga de traer un Fabia R5 en algún punto de la temporada aún por determinar. El japonés estuvo en la base en la República Checa y ya ha adquirido su unidad, que será puesta a punto antes de realizar su debut en competición. Por ahora Fukunaga compite con su habitual Mitsubishi Lancer Evo X.

El primer tramo del año, disputado de noche al igual que el Monte Carlo en el mundial, trajo ya sorpresas en forma del trompo de un Arai que se dejaba 27 segundos con respecto a Katsuta y Kamada, el primer líder de la prueba. La reacción de Arai no se hizo esperar, ganando tres de las restantes cuatro especiales del primer día, pero aún así el líder era un Kamada que contaba con apenas cinco segundos de ventaja sobre Katsuta y casi medio minuto con respecto a un frustrado Arai. El segundo día comenzó con un Arai en su salsa y capaz de cerrar la mañana con un pleno de victorias en los tres tramos disputados y recuperando algo más de siete segundos con respecto al líder. Por su parte, Katsuta cedía también algo de terreno aunque era de esperar al ser su primera vez sobre la nieve en dos años. La parte final del día tuvo una leve recuperación de un Katsuta que logró ganar su segundo tramo de la temporada pero que fue incapaz de seguir el ritmo de Arai y sobre todo de un Kamada que se llevó dos de las restantes tres especiales y mantener el liderato por 21,1 segundos. Aún así, Arai fue el más rápido del segundo día, llevándose algunos puntos siempre importantes para la general y situándose segundo en la clasificación de la prueba.

El último día llegó con un Kamada muy seguro sobre su posición y un Arai que entendía lo difícil de su situación y con un objetivo claro que estaba más centrado en marcar el mejor tiempo del día para sumar puntos de cara a la clasificación general que en intentar ganar el rally, algo imposible sin sorpresas. Con Katsuta a un segundo al haber sido superado por Arai por pura falto de ritmo, su segunda posición era relativamente fácil siempre que no cometiera errores. La mañana comenzó con un bucle con tres especiales, un Katsuta que quedaba descolgado definitivamente y un duelo relativo entre los otros dos pilotos de la zona alta. Arai mandó un primer aviso al ganar el primer tramo del día pero la reacción de Kamada puso las cosas en su sitio, ampliando su ventaja en poco más de cinco segundos sobre los 21,1 que ya tenía de margen. A pesar de las altas temperaturas del domingo, la nieve se mantuvo durante todo el día, sin llegar a complicar las elecciones de reglajes o de neumáticos para los participantes. Pero para el gran final, el clima traería la sorpresa en forma de lluvia para los dos últimos tramos del evento, complicando y mucho las condiciones de la pista.

Llegados el último bucle del último día, Kamada lo tenía todo de cara para vencer y tras haber marcado el scratch en dos de los tres tramos de la mañana del domingo, siguió con el mejor tiempo en el primero de la tarde. Por delante, apenas seis minutos y medio para llevarse la victoria… pero un trompo apenas dos kilómetros después de comenzar la décimo séptima y penúltima especial al clavarse su rueda delantera en una zona helada le hizo perder más de medio minuto que al final resultó decisivo. Llegado el final de la prueba, Toshihiro Arai se hizo con la primera victoria del año por apenas 10,4 segundos, una muestra perfecta que ilustraba lo afortunado que había sido en una prueba en la que después del error del primer día nunca pudo pelear con un Takuma Kamada que tuvo que conformarse con ser segundo a pesar de haber sido el mejor todo el fin de semana. Toshihiro Katsuta completó el podio de la prueba a medio minuto de Kamada. Por detrás, Katsuya Nakahira completó una gran jornada de éxito para Subaru al copar las cuatro primeras posiciones. La quinta posición en la clase JN1 estuvo mucho más atrás pero tiene la curiosidad de tratarse de la única piloto femenina en el campeonato: Ayumi Suzuki.

En las clases menores se notó la habitual inscripción algo más limitada en el único rally nevado del año aunque por primera vez en la historia del campeonato, se eliminaron los mínimos de inscripción para repartir puntos. De esta forma, se premia a la fidelidad de coches de clases donde sus competidores no aparecieron. En la clase JN2 (antigua JN5), Tomoyuki Shinkai fue el vencedor al volante de un Toyota Vitz (Yaris) GRMN bajo mantenimiento de ingenieros oficiales de la marca y como parte de la estructura de Toyota Gazoo Racing en Japón. Además, logró la quinta posición de la general en una prueba complicada para los equipos con menos recursos. Justo por detrás, la gran sorpresa la protagonizó Satoshi Okura al volante del Toyota Vitz con transmisión variable CVT (ya sin apoyo directo de fábrica) que pertenece a la clase JN6, la menor de todas las participantes en el campeonato. A pesar del teórico bajo rendimiento de su coche, Okura y su máquina se adaptaron perfectamente a las condiciones del evento y lograron la sexta posición en la general que lógicamente fue también la victoria en su clase. En séptima posición, Tomoyuki Amano siguió ganando en su clase, ahora JN5.

En novena posición en la general llegó otra de las victorias inesperadas, protagonizada por Takatoshi Yamaguchi al volante de un Daihatsu Boon X4 que se impuso en la clase JN4, además de colarse en el top 10 global. Finalmente, la clase JN3 fue la que acabó más atrás en términos generales. Esta tuvo como ganador a Katsuhiko Tsutsui, un piloto con años de experiencia en la clase GT300 del Super GT y algunas de las clases menores de la Super Taikyu. Tsutsui pilotó en esta ocasión un Toyota 86 y terminó en una retrasada vigésimo segunda posición a más de dieciséis minutos del top 10. Después del tradicional inicio a caballo entre enero y febrero del Campeonato Japonés de Rallyes, la competición se tomará un buen descanso antes de volver a la acción entre los días 15 y 17 de marzo en la prefectura de Aichi con motivo del Shinshiro Rally en el que se pisará el asfalto por primera de las cuatro veces previstas en una temporada mucho más mixta que nunca con un total de cinco eventos de tierra.

Clasificación Rally of Tsumagoi 2019

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Clasificación general

Sitio oficial | JRCA.gr.jp

Fotos | JRCA