Toshihiro Arai celebra su título japonés con una victoria en el Shinshiro Rally

Después de proclamarse campeón del certamen japonés de rallyes en el Rally Highland Masters hace tres semanas, Toshihiro Arai tenía por delante una prueba más en la que demostrar que el éxito no llegó solo por la lesión de su principal rival, Norihiko Katsuta. El expiloto mundialista respondió a las expectativas y aunque podría argumentarse que Katsuta no estaba aún en plena forma física, Arai cerró la temporada 2018 con un nuevo éxito, esta vez en el Shinshiro Rally. El nuevo campeón pudo celebrar así el título de este año de la mejor forma posible al imponerse a un Katsuta que a pesar de todo logró la segunda posición del evento. El último puesto del podio fue para Fumio Nutahara, menos competitivo en 2018 que el año pasado pero finalmente tercero también en la general después de superar a Takuma Kamada en puntos por la mínima. Las demás categorías resolvieron también los últimos títulos que aún quedaban por decidirse, atando los restantes cabos sueltos para un año que ha resultado apasionante.

La llegada del Campeonato Japonés de Rallyes no habría podido ser más descafeinada en materia de pelea por el título. Lo que parecía destinado a ser un duelo a cara de perro por la corona de 2018 se quedó en nada tras la lesión de Norihiko Katsuta antes de la cita previa que dejó el título resuelto a favor de Toshihiro Arai. La ausencia de presión por parte de los participantes permitía ciertos lucimientos, pero sin algo grande por lo que luchar y con un Katsuta aún algo dolorido, el duelo entre ambos no era muy esperado. A pesar de todo, el aliciente de ser la última prueba de la temporada 2018 atrajo a suficiente público para que el ambiente fuera festivo y de celebración. Incluso Katsuta, a pesar de no poder llevarse el título, podía tener la alegría de la reciente confirmación de que su hijo Takamoto disputará algunas pruebas del WRC en 2019 con uno de los Toyota Yaris WRC oficiales. Se viene un año importante para la familia. En otras clases como JN4, JN2 y JN1, aún había títulos por decidirse, de manera que el JRC aún consiguió hacer que la última cita de la temporada 2018 fuera muy relevante, ya que algunos de los pilotos de estas clases buscarán cambiar de aires para el próximo año.

Desde el primer momento, Arai fue el más rápido, tomando el liderato y marcando el ritmo con registros notablemente mejores que los de sus perseguidores. De hecho, al término de la primera jornada el nuevo campeón tenía una ventaja de dieciséis segundos sobre Fumio Nutahara y casi veintiuno con respecto a Norihiko Katsuta. En el lado contrario, Takuma Kamada sufrió con un pinchazo que le costaría la posibilidad de pelear por posiciones delanteras. Aunque al final, incluso su tercer puesto en la general acabó perdido al tener que abandonar en el segundo tramo del domingo. Esto, junto a la sanción dominical de Osamu Fukunaga, permitió que destacaran pilotos menos habituales como Katsuya Nakahira, que acabaría siendo sexto justo por detrás de Futoshi Murase, mientras Hiroshi Yanagisawa se mantuvo siempre cuarto. La jornada del domingo se vio afectada por la lluvia que cayó durante la noche y por la mañana, causando errores por parte de varios pilotos.

En estas condiciones más complicadas, Arai supo evitar tomar riesgos y fue el segundo piloto más rápido del día, permitiendo que Katsuta se llevara los mejores tiempos… y aunque estos no fueron en ningún caso suficientes para robarle la primera posición, sí permitieron a Katsuta situarse en segundo puesto, ayudado por los problemas de Nutahara sobre el asfalto mojado. Se confirmó así la tendencia del Lancer Evo X, que cuanto más agarre hay en la superficie donde se disputa cada prueba, más cerca está de los WRX STi de Subaru. A medida que el agarre va desapareciendo, la ventaja de estos últimos ha ido siempre creciendo. De esta forma, la última victoria de la temporada fue para Toshihiro Arai, que sumó así su sexto triunfo del año sobre un total de diez rallyes. Con dos victorias sobre asfalto y cuatro sobre tierra, Arai manda un mensaje muy claro a todos sus rivales. La veteranía no es impedimento para que pueda seguir peleando por ser el más rápido «rallyman» de Japón. Y en 2018, lo ha logrado.

A pesar de un domingo algo más prudente, la victoria de Arai se produjo con algo más de catorce segundos de ventaja sobre su principal rival este 2018: Norihiko Katsuta. El campeón de la pasada temporada acusó su reciente lesión pero logró estar en posiciones delanteras, con buen ritmo, ayudado por una superficie de asfalto que es menos agresiva con el cuerpo que la gravilla o la tierra. Con la batalla por el título viéndose afectada por la lesión de Katsuta antes de la anterior prueba y su ausencia en la primera cita del campeonato, eso implica una ausencia del 20% del campeonato. Si en 2019 está en todos los eventos, debería volver a ser candidato al título… Por detrás, el último escalón del podio fue para Fumio Nutahara aunque a casi un minuto del vencedor. Con los puntos sumados tuvo suficiente para recuperar también la tercera posición de la general, relegando a Takuma Kamada al cuarto puesto final. Por su parte, Hiroshi Yanagisawa mantuvo el quinto puesto en la tabla después de un fuerte inicio de temporada tras el cual poco a poco fue a menos.

En las otras clases, la difcultad del evento permitió brillar a los pilotos más habilidosos, dando una combinación de ganadores conocidos por una parte y poco habituales por otra. En JN5, Suguru Kawana ganó por tercera vez consecutivo, certificando un subcampeonato por detrás de Yuki Kohama que pudo haber sido más de no haber sufrido problemas técnicos en otras pruebas durante la temporada. Por detrás, llegó una importante sorpresa con la victoria de Nao Suzuki al volante de un Subaru BRZ de la clase JN2, ocupando la décima posición de la general y batiendo a todas las demás clases. En materia del campeonato, los problemas técnicos de Shintaro Meiji dejaron a Masashi Nagasaki como campeón en su primer año tras el TGR Rally Challenge. En duodécima posición de la general, Tomoyuki Amano repitió la ya normalizada victoria de su Toyota Vitz en JN3 al que solo se le escapó el Rally de Hokkaido. Con el título ya decidido desde hace varias pruebas, la victoria sirvió para insistir en el mensaje en un evento en el que logró el resultado esperado teniendo en cuenta la habilidad de Amano y el rendimiento de su máquina.

Algo peor lo tuvo el contingente de JN4, que sufrió durante el desarrollo de la prueba. Que la victoria fuera a parar a manos de Satoshi Takahashi a los mandos de un Suzuki Swift Sport debería ser suficiente información. Heikki Kovalainen, que participaba en esta clase con un GT86, quedó fuera de combate durante el primer día aunque pudo volver para el segundo. Una penalización de 50 segundos le dejó bastante retrasado, aunque sin ella habría estado entre los más veloces en su categoría. El título se decidió apenas por 0,7 puntos a favor de Masato Sekinen, gracias al punto sumado en la jornada del domingo por su rendimiento entre los más rápidos de la jornada, a bordo de otro Swift. Por último, la clase JN1 vivió la victoria de Takaaki Ito al volante de un inusual (en este tipo de competición) Nissan Note NISMO S. El título fue de forma previsible para Hiroshi Furukawa, quien tuvo suficiente con ser tercero en la última prueba. Con el campeonato terminado, la actividad no se detiene y en apenas tres meses el Rally of Tsumagoi espera con su nieve a los candidatos al título de 2019.

Clasificación Shinshiro Rally 2018

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Clasificación general

Sitio oficial | JRCA.gr.jp

Fotos | JRCA