Toshihiro Arai encabeza un triplete de Subaru en el ARK Rally Kamuy del campeonato japonés

Seis pruebas por detrás, cuatro por delante y veinte puntos de diferencia entre los dos primeros clasificados. En el mundo de los rallyes nunca se puede dar nada por sentado, sobre todo cuando queda poco menos de media temporada por delante. Pero si en 2017, Toshihiro Arai se quedó sin opciones de pelear por el título por culpa de un exceso de fogosidad, una mucho más acertada temporada 2018 junto con un calendario más acorde con sus fortalezas le ayudan a liderar la general. Tanto es así que el título empieza a asomar en el distante horizonte, justo por detrás de los cruciales eventos de Fukushima y Hokkaido, los únicos de tierra que quedan este año. Toshihiro Arai sigue adelante con su ofensiva al liderar un triplete de Subaru en el Sammy ARK Rally Kamuy por delante de Norihiko Katsuta y Takuma Kamada. En el caso de Katsuta, destaca una vez el buen hacer del actual campeón, minimizando daños en una superficie que le es menos favorable y esperando devolver la estocada en los últimos dos rallyes del año en el Highland Masters y el Shinshiro Rally.

Después de la victoria de Toshihiro Arai en el Montre Rally del pasado mes de junio, el Campeonato Japonés de Rallyes entraba en un momento crucial tras cruzar el ecuador de la temporada 2018. Con tres —contando el Rally Kamuy— citas de tierra por delante y solo dos de asfalto, la balanza estaba ya más decantada a favor de un Arai que encabezaba la general y tenía más pruebas a favor de su pilotaje. A pesar de ello, la entrada de una prueba nueva en buena parte gracias a los cambios sufridos por el evento, incluyendo la sede del mismo, lo ponía todo en el aire. El Rally Kamuy se centra en tramos de gravilla a través de los bosques de Hokkaido, considerados a priori de relativamente baja dificultad para participar pero como es habitual, el dominio del terreno requiere un trabajo mucho más intenso. El desafío de la sucesión de curvas de alta velocidad combinado con la caída de la lluvia el viernes hizo que el comienzo del rally fuera muy delicado para los pilotos. El sol acabó saliendo y secando el camino, pero los primeros tramos vieron varios abandonos.

Al igual que en la cita anterior, Takuma Kamada fue el primer líder de la prueba al marcar el mejor tiempo en la primera especial, aunque en la segunda la cabeza pasó a ser propiedad de Toshihiro Arai. Pero para sorpresa general, el tercer tramo del día vio la inesperada reacción de un Kamada que no solo recuperó la primera posición sino que además logró defenderla con éxito al término del primer día, con 5,1 segundos de ventaja sobre Arai. Tras el líder de la general, a 14,7 segundos se encontraba Norihiko Katsuta, mientras Fumio Nutahara era cuarto. La quinta posición pertenecía a un Hiroshi Yanagisawa que aguantaba en el top 5 a pesar de un pinchazo sufrido en el último tramo del día. Después de terminar la jornada en seco, la mayoría de participantes esperaba un segundo día parecido a cómo acabó… pero al final lo que sucedió fue que las condiciones del primer día se replicaron casi a la perfección. La lluvia cayó de nuevo la mañana del domingo y todo el plan volvió a cambiar con la tierra mojada y una cantidad importante de barro.

La réplica de Arai llegó desde el octavo tramo del rally, el primero del domingo, en el que el expiloto mundialista fue 5,8 segundos más rápido que Kamada. Era suficiente para situarse en cabeza del rally, posición que no soltó hasta el final. Mientras tanto, por detrás Kamada iba perdiendo fuelle hasta ser finalmente superado por un Katsuta que hizo valer su experiencia para recortar poco a poco la ventaja del segundo clasificado. En medio del fragor de la batalla, Kamada golpeó una piedra y pinchó un neumático, quedando fuera de la lucha por la victoria. Por su parte, Katsuta ponía presión sobre Arai a sabiendas de que superar a su rival era especialmente complicado. Aún con esta mentalidad, lo intentó todo para frenar a Arai y se quedó cerca del vencedor. El pinchazo de Kamada dejó sin pelea a tres bandas al Rally Kamui, aunque el duelo entre los dos principales candidatos al título mantuvo en vilo a los aficionados y también a los dirigentes de Subaru Japón, con tres coches en las tres primeras posiciones.

El resultado de la prueba fue una nueva victoria de Toshihiro Arai, que lleva ya tres triunfos consecutivos y es el único piloto en repetir a pesar de ser el cuarto ganador en orden cronológico después de Takuma Kamada, Fumio Nutahara y Norihiko Katsuta. Finalmente, el segundo puesto fue a parar a manos de Katsuta, quien volvió a minimizar daños y a pesar de seguir con la sangría de puntos con respecto al líder de la general, sigue estando en una posición que le permitirá atacar en los compases finales del año, cuando vuelvan las pruebas de asfalto que tanto le gustan y que le suelen favorecer. La tercera posición fue para Kamada, de manera que los tres integrantes del podio fueron exactamente los mismos que los del anterior rally. Fumio Nutahara finalizó en cuarta posición, incapaz de pelear con su Mitsubishi Lancer Evo X con los WRX STi de Subaru. Más atrás estuvo Kazuhiro Terakawa, pilotando un Lancer Evo IX con el que completó el top 5. En la general, Arai es líder con 22 puntos de ventaja sobre Katsuta, que a su vez dispone de 18 puntos de diferencia con respecto a Nutahara.

En las clases menores también hubo resultados interesantes, empezando por una clase JN5 en la que se encuentra el primer piloto fuera de la categoría reina del JN6. En décima posición de la clasificación global, Ryo Yokoshima se impuso en la clase JN5, tras una última jornada dramática en la que Yuki Kohama y Suguru Kawana tenían que retirarse de la prueba con apenas un tramo de diferencia. El segundo lo hacía a cinco kilómetros de la meta de la última especial, dejando en bandeja de plata el triunfo a un Yokoshima que no esperaba más que un ya correcto tercer puesto. De esta forma, se sitúa por delante en la clasificación general de su categoría. Justo por detrás, Atsushi Uehara volvió a llevarse la victoria en la clase JN4, demostrando que lo ocurrido en la anterior prueba no fue una casualidad. El Honda Civic Type R en versión europea se convierte ya en un coche popular en el certamen nipón y Uehara pasa a ocupar la primera posición en la clasificación general en su clase. En JN3, la típica victoria de Tomoyuki Amano se cumplió como siempre, así como el segundo puesto de Satoshi Okura con el Vitz CVT con transmisión variable de Toyota GAZOO Racing. En la próxima prueba, Amano tendrá la primera oportunidad de proclamarse campeón de este 2018.

Una de las grandes sorpresas del fin de semana fue el acertado rendimiento del vencedor en la clase JN1, un Hiroshi Furukawa que al volante del siempre funcional Suzuki Swift consiguió una muy valorable décimo quinta plaza final en la clasificación global. Una demostración clarísima de que en ciertos eventos, unas buenas manos valen más que un coche de categoría elevada con buena potencia y dinámica general. El último vencedor volvió a ser el de una clase JN2 que poco a poco va quedando enterrada por detrás del JN1 por el nivel de preparación de los coches y las manos que allí se reúnen. Masashi Nagisaki no solo logró la victoria en la clase JN2, sino que además se situó en primera posición de la clasificación general, completando una situación curiosa en la que todos los ganadores son también los hombres y mujeres que están al frente de sus respectivas categorías. La próxima ronda del certamen japonés de rallyes se tomará un descanso de mes y medio, con el MSCC Rally in Iwaki 2018 de Fukushima que se disputará entre los días 23 y 26 de agosto.

Clasificación Sammy ARK Rally Kamuy 2018

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Clasificación general

Sitio oficial | JRCA.gr.jp

Fotos | JRCA