Toshihiro Arai gana el Rally Highland Masters y lleva la pelea por el título a la última prueba

El campeonato japonés de rallyes se acerca al fin de una temporada espectacular y después de ocho pruebas, todo está aún por decidir. Ello se debe a un sorprendente resultado en el Rally Highland Masters de Takayama en el que Norihiko Katsuta sufrió una salida de pista y Toshihiro Arai se llevó la victoria. Esta combinación de situaciones hace que ambos pilotos lleguen a la última prueba de la temporada con 17 puntos entre ellos y jugándose el título. Para Arai, se trata de una primera culminación en un año muy complicado en el que ha sufrido abandonos y ha ganado eventos prácticamente a partes iguales. De hecho, la actuación del hombre de Subaru en Takayama fue épica como resultado de un pinchazo lento por exceso de fogosidad en la primera especial. Tras el exultante Toshihiro Arai, Fumio Nutahara y Takuma Kamada completaron un podio con todo el contingente de pilotos que buscan batir a Norihiko Katsuta.

A diferencia de la anterior cita del campeonato, el Rally Hokkaido que compartió protagonismo con los certámenes Japan Super Rally y Asia-Pacífico, el certamen japonés por excelencia campó esta vez a sus anchas en un Rally Highland Masters que es una de las pruebas con más historia del país. No en vano es la cita que más veces ha estado en los 45 años de historia del All Japan Rally Championship. La prueba devolvió a los pilotos al asfalto para otro gran desafío que mordió primero a un Arai que sufría un pinchazo lento al ser demasiado agresivo en una de las curvas en la primera especial, perdiendo más de 40 segundos. En cabeza, Osamu Fukunaga daba la sorpresa con un gran inicio que de hecho le ayudó a mantener el liderato a lo largo de todo el primer día. Solo Katsuta era capaz de seguir su ritmo, siendo consciente de que en caso de batir a Arai y Nutahara, podría sellar el título antes de llegar al último rally del año. Precisamente Nutahara era tercero al terminar el primer día.

Arai, por su parte, mostró un ritmo impresionante a lo largo de toda la jornada y a pesar de estar en vigésimo tercera posición de la general al finalizar el primer tramo, cerró el día en quinto puesto y con intenciones claras de buscar la victoria al día siguiente a pesar de estar 49 segundos por detrás de la primera posición. Pero si el sábado había sido memorable, el domingo iba a ser uno de aquellos días que hacen afición en el mundo de los rallyes. El día se levantó lluvioso y con condiciones de pista muy delicadas. Justo la situación ideal para que un piloto agresivo como Arai pudiera intentar una heroicidad. Por delante, Katsuta y Fukunaga empujaban tanto como les era posible, peleando por la primera posición durante la primera mitad del segundo día. Parecía que el piloto de Mitsubishi iba a vender cara su piel, cuando llegó la décima y penúltima especial de la prueba, donde todo cambió.

La misma traicionera curva a cuatro kilómetros de la salida del tramo pilló desprevenidos tanto a Fukunaga como a Katsuta, que sufrieron sendas salidas de pista. El primero pudo continuar, aunque sin tiempo para reparar su coche, su ritmo cayó de forma dramática hasta terminar en cuarta posición. La peor parte se la llevó el líder de la general, que dañó su suspensión y perdió un total de seis minutos más dos y medio de una penalización derivada de su situación. De esta forma, Katsuta cayó hasta la octava posición de su categoría y vigésimo segunda de la general. Un título que casi podía alcanzar se desvaneció bajo la lluvia. Pero como suele suceder en estos casos, la desdicha de unos supone la alegría de otros y el agresivo Arai llegó al último tramo en segundo puesto. Un último empuje le permitió batir a Nutahara en la última especial de la prueba. La alegría y el descanso que muestran piloto y copiloto tras conocer el resultado traspasan las barreras lingüísticas. De esta forma, Toshihiro Arai ganó el Rally Highland Masters y se planta a 17 puntos de Norihiko Katsuta de cara a la última prueba del año.

Como consecuencia del complicadísimo clima durante toda la prueba, las demás categorías vivieron también situaciones inusuales, incluyendo la fantástica actuación de Shintaro Meiji en su Toyota 86 de JN2. El campeón de esta clase en 2016 finalizó séptimo tras imponerse a todos pilotos de las demás categorías, viéndose superado ‘solo’ por los seis primeros clasificados en JN6. Ello le permite llevar a la última cita del año a nueve puntos del líder, Toshihiro Inomata. En JN4, Hideki Kawada logró su primera victoria del año aunque el protagonismo se lo llevó un Takahito Sone que se proclamó campeón a falta de la última cita. La clase JN3 repitió la habitual victoria de Tomoyuki Amano, que sigue con su dominio abrumador este 2017. Mientras tanto, en JN1 llegó una victoria inesperada en forma de triunfo de Takaaki Ito al volante de un Nissan Note NISMO S, que se estrena en la categoría y en su clase con un resultado sensacional. Las imágenes del largo coche gestionando las estrechas curvas de los tramos más revirados son uno de los puntos álgidos de un fin de semana en el que Hiroshi Sudo se proclamó también campeón.

La sorpresa negativa la protagonizaron los pilotos de la clase JN5, con muchos errores y problemas a lo largo de todo el rally. Ni siquiera el ya proclamado campeón Yuki Kohama se salvó de los problemas. Todo ello dejó como ganador a Suguru Kawana, al volante de otro de los Citroën DS3 R3T, aunque por detrás de todos los ganadores de las demás clases y en una vigésima posición nada representativa del rendimiento habitual de estos coches. Las categorías que aún quedan por resolverse deberán esperar a la última prueba del año, el Shinshiro Rally que tendrá lugar entre los días 3 y 5 de noviembre en Aichi. Norihiko Katsuta podría lograr un nuevo título, expandiendo así su leyenda en Japón, pero para ello tendrá que batir a otro de los grandes nombres de los rallyes como es Toshihiro Arai. La temporada 2017 ha tenido todo tipo de peleas y sorpresas en el campeonato japonés de rallyes, pero ahora llega la hora de la verdad.

Clasificación M.C.S.C. Rally Highland Masters 2017

Mejores imágenes

Clasificación general

Sitio oficial | JRCA.gr.jp

Fotos | JRCA