Toshihiro Arai vence el Rally Highland Masters y se proclama campeón japonés por lesión de Norihiko Katsuta

La batalla entre Toshihiro Arai y Norihiko Katsuta prometía emociones fuertes tras la victoria del segundo en un Rally Hokkaido que no le era propenso y ante dos pruebas de asfalto que eran más favorables para el defensor del título. Para Arai, la necesidad de defender el liderato ante un desatado Katsuta se convertía en lo que le daría o le quitaría el título de 2018. Pero al final, la resolución se produjo incluso antes de empezar el Rally Highland Masters, de la forma más anticlimática posible con una lesión de clavícula de un Katsuta que se perdió la penúltima cita del año y claudicó así ante el nuevo campeón. Para celebrar su primer título desde 2015, Toshihiro Arai se llevó la victoria en la penúltima prueba de este año en un rally durísimo con muchos abandonos, batiendo a Fumio Nutahara y a un nuevo integrante del podio, Teruaki Ikuta, en un vetusto Impreza. El campeonato queda decidido a falta de un rally para terminar la temporada, con la participación de Katsuta en la cita final como la última intriga restante.

La llegada del Campeonato Japonés de Rallyes al Rally Highland Masters de Gifu resultó algo descafeinada, afectada claramente por la ausencia de Norihiko Katsuta y el título automáticamente otorgado a Toshihiro Arai solo por el hecho de no tomar parte en la prueba su rival. Además, el hecho de competir poco después del anuncio sobre la ausencia de Japón en el calendario del WRC de 2019 tenía los ánimos algo más bajos de lo habitual en un mundillo que ha ido subiendo poco a poco en popularidad en tiempos recientes y que necesitaba una confirmación de la prueba mundialista para certificar lo que ya era una realidad. A pesar de todo, la prueba tenía varios alicientes y el asfalto no defraudó, entregando un desafío muy distinto a un campeonato que llevaba meses trabajando sobre gravilla. Aún con el título decidido, para Arai el desafío iba a ser muy distinto de lo habitual, con un estilo de pilotaje que suele adaptarse mejor a la gravilla y el esperado resurgir de los Lancer Evo, coches que en este 2018 han rendido en asfalto pero no en otras superficies. Sin lluvia y con asfalto seco, el evento no sufrió las inclemencias del clima como en algunos eventos anteriores.

La prueba comenzó con Takuma Kamada dando la sorpresa y liderando el rally con un ligero margen. El piloto de Subaru terminaba el primer día con más de seis segundos de ventaja sobre un Toshihiro Arai que no tenía ninguna necesidad de ir sobre seguro, con lo que por lo menos el duelo por la victoria estaba siendo frenético. Incluso Fumio Nutahara en tercera posición estaba solo cuatro segundos por detrás de Arai. Durante la primera jornada, ya hubo problemas para algunos de los pilotos menos conocidos como Katsuya Nakahira y Yoshiki Kanaoka, que quedaron fuera de competición. Mientras tanto, Osamu Fukunaga empezó muy cerca de los líderes pero fue perdiendo fuelle hasta retirarse ya en el segundo día. De esta forma, el primer día quedó completado con ‘solo’ cinco coches aún con vida en la clase JN6, una circunstancia poco habitual exacerbada por las ausencias de Katsuta y Hiroshi Yanagisawa, que a pesar de todo mantiene el quinto puesto en la clasificación general.

El segundo día inició con un Kamada que fue el más rápido en el primer tramo de la mañana. La sorpresa llegó con los problemas de la caja de cambios del líder, que un laconico Kamada anunciaba a su copiloto con un claro ‘se ha muerto el cambio’ capturado en las imágenes a bordo. Cualquiera diría que acababa de perder una posible victoria… a partir de entonces, el camino de Arai hacia la quinta victoria de la temporada fue mucho más plano al tener que estar pendiente solo del coche que tenía por detrás y no por delante en la tabla. Nutahara intentó por activa y por pasiva llegar a la victoria, llevándose el ‘scratch’ en la novena y décima especial del rally. La amenaza del piloto de Mitsubishi era una realidad y llegó a estar a unos cuatro segundos del líder pero la reacción en la décima y undécima especial del ya campeón fue suficiente para frenar el ataque, incluso si en el último tramo del día Nutahara volvió a ganar. Por detrás, Ikuta estaba muy lejos de los dos líderes, perdiendo entre diez y veinte segundos por tramo y sirviendo como ilustración perfecta para mostrar el verdadero nivel de los pesos pesados del campeonato.

Al final, la victoria fue a parar a manos de Arai por la mínima diferencia de cinco segundos tras dos jornadas de máxima igualdad con Nutahara a pesar de sus diferentes máquinas y distintos neumáticos. Se trata de la enésima victoria de un Arai que prácticamente no ha cometido errores en todo el año que es campeón por merecimiento aunque la decisión final llegara por la lesión de Katsuta. De esta forma y a pesar de faltar un rally para terminar la temporada, las dos primeras posiciones quedan ya fijadas a favor de Toshihiro Arai y Norihiko Katsuta. La última pelea restante será la que deberá decidir el tercer clasificado de la general, con solo 5,8 puntos de diferencia entre Takuma Kamada y Fumio Nutahara. El tercer puesto en el Rally Highland Masters fue para un inesperado Teruaki Ikuta que se benefició del elevado número de retiradas y de la ausencia de Katsuta para lograr el mejor resultado del año. El último piloto de la clase JN6 en terminar la prueba fue Futoshi Murase, a ‘solo’ doce segundos del podio en otro Mitsubishi Lancer Evo X.

En las demás clases, la gran cantidad de abandonos también se hizo notar y los ganadores recogieron frutos poco habituales. En especial, salió beneficiado Suguru Kawana al ganar en la clase JN5 y llevarse no solo el primer puesto en su categoría sino también el quinto de la general. En términos más amplios, el resultado en Gifu selló también el título de Yuki Kohama de este 2018. En la clase JN4, el ganador fue un Kiyoshi Yamaguchi que ocupó el noveno puesto global. Aunque el principal punto de atracción estará en una pelea por el título a tres bandas con Atsushi Uehara y su solitario punto de ventaja sobre Masato Sekine, además de los menos de diez sobre Yuta Yamamoto. Con tres pilotos con opciones, la pelea final se antoja repleta de emociones. En la clase JN3, volvió el éxito de Tomoyuki Amano y el dominador Toyota Vitz que se ha impuesto en todas las pruebas de este 2018 a excepción de la prueba anterior en Hokkaido. Evidentemente, el resultado final del campeonato en este caso estaba ya decidido desde hacía tiempo. A pesar de todo, no tuvo una gran actuación, terminando en undécima posición global por detrás de coches teóricamente inferiores de otras clases.

Una de las sorpresas estuvo con el ocasionalmente explosivo Shintaro Meiji, que de nuevo logró un resultado singular con un Toyota 86 prácticamente de calle al ser octavo en la clasificación general. Este resultado le permite a Meiji seguir optando (aunque de forma muy remota) al título, estando a 21,2 puntos de un Masashi Nagasaki que si no hay sorpresas deberá coronarse en el Shinshiro Rally. Finalmente, el ganador en la clase JN1 fue Manabu Naito al volante del siempre competitivo Suzuki Swift. El campeonato sigue abierto de cara a la última prueba, aunque Hiroshi Furukawa lleva una ventaja segura que debería ponerle las cosas fáciles. El último rally de esta temporada será el Shinshiro Rally que tendrá lugar en la prefectura de Aichi entre los días 2 y 4 de noviembre y que servirá para poner punto final a una temporada con más variedad de la esperada. Será el último evento de un campeonato que debería relanzarse de nuevo en febrero para el Rally of Tsumagoi, siempre que el calendario se mantenga.

Clasificación M.C.S.C. Rally Highland Masters 2018

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Clasificación general

Sitio oficial | JRCA.gr.jp

Fotos | JRCA