Toshihiro Arai vence en Fukushima y desafía a Norihiko Katsuta en la lucha por el título del japonés de rallyes

El Campeonato Japonés de Rallyes disputó el pasado fin de semana la séptima prueba de su temporada 2018 y en un año en el que el calendario ha cambiado ligeramente con respescto a años anteriores con más eventos de gravilla, Toshihiro Arai sigue aprovechando la situación para liderar la clasificación general tras vencer en Fukushima en el MSCC Rally in Iwaki. La competición vuelve al calendario tras un año de ausencia y con un recorrido nuevo que Arai supo aprovechar mejor que nadie. Eso sí, el duelo entre el actual líder y el campeón en título, Norihiko Katsuta, fue digno de mención. La diferencia de solo once segundos entre ambos es testigo de lo apretada que estuvo la lucha por la victoria, como también lo es el más de minuto y medio de diferencia con respecto al tercer clasificado, un Takuma Kamada que estuvo inspirado y logró completar el pleno de Subaru en el podio. Con tres rallyes por delante y dos de ellos disputados sobre asfalto, Katsuta espera mantenerse cerca de Arai para intentar revalidar el título.

Con tres victorias consecutivas para Toshihiro Arai antes de viajar a Fukushima, el Campeonato Japonés de Rally llegaba a una prueba en la que el principal objetivo de Norihiko Katsuta sería frenar el avance del antiguo piloto mundialista. El primero es más hábil en superficies de tierra, mientras el segundo es el gran especialista de asfalto japonés. Con dos pruebas —contando el evento en Fukushima— de cada tipo, la situación estaba igualada y solo los errores podrían decidir el resultado final… además de la ya existente ligera ventaja de puntos de Arai. En ese sentido, Katsuta llegaba preparado para aprovechar los pocos tramos de asfalto de este rally para intentar lanzar un ataque a su rival. Además, la climatología planteó un desafío distinto a los pilotos, con mucho barro en los primeros tramos a causa de la lluvia caída durante el viernes y el sábado. El sol acabó siendo protagonista, permitiendo que el rally terminara con buen clima y superficie seca pero el inicio fue más complicado.

El rally comenzó sin una lluvia que llegó durante el día, complicando el terreno con barro en los tramos de gravilla y asfalto mojado que debía domarse con neumáticos de tierra. En estas condiciones, Arai comenzó mandando aunque con apenas seis décimas de ventaja sobre Fumio Nutahara, el as de Mitsubishi. Fue en el segundo tramo, cuando Katsuta reaccionó y se situó en segunda posición, lanzándose a por el líder mientras Nutahara intentaba aguantar el tirón. El piloto con el Lancer Evo X con los colores de Advan llegó a situarse brevemente en segunda posición, antes de perderla definitivamente en la sexta especial y luego perder dos minutos en la séptima por culpa de un pinchazo. En los últimos tramos del día, Katsuta logró recordar ligeramente la ventaja de Arai, aunque el día llegó a su fin con 9,8 segundos entre ambos y con Kamada a un minuto y veinte segundos de los líderes. De hecho, las primeras cuatro posiciones parecían bastante fijas y Yanagisawa ya era cuarto tras terminar el primer día, aunque a 45 segundos de Kamada.

El segundo día vivió un intenso duelo entre Arai y Katsuta, comenzando con el actual campeón siendo el más rápido en la novena especial, primera del domingo. La respuesta de Arai devolvió la prueba a su situación real y aunque Katsuta aún logró otro scratch, Arai siempre estuvo por delante. La diferencia entre ambos teniendo en cuenta solo el domingo fue de apenas 1,2 segundos, demostrando la igualdad entre ambos, aunque Arai no tenía ninguna necesidad de tomar riesgos excesivos al estar ligeramente por delante. El clima el domingo había sido más benévolo y ello permitía evitar las situaciones extrañas del sábado. Aunque Katsuta logró presionar a Arai, este último no se puso nervioso y evitó cualquier error, algo característico en él sobre todo en pruebas de asfalto. Tras ellos, Kamada tuvo una buena actuación en el último día al quedarse a ‘solo’ 25 segundos teniendo en cuenta los registros del domingo. El sábado debió haber estado más cerca, pero un problema en el primer tramo del rally le hizo perder 40 segundos. Aún así, la diferencia el sábado entre Arai y Katsuta con respecto a los demás demuestra que están a otro nivel.

De esta forma, al final el triunfo fue para Toshihiro Arai, ya con cuatro victorias seguidas. Ningún otro piloto ha logrado ganar más de un rally este año, aunque la regularidad de Norihiko Katsuta le permite estar relativamente cerca en la general. Tras el segundo puesto en Fukushima, está a 27,1 puntos del líder y tendrá que ponerse las pilas en Hokkaido para lanzar su ataque en las dos últimas pruebas que al ser de asfalto deberán adaptarse más a sus preferencias de pilotaje que a las de Arai. Finalmente, al ser tercero el pasado fin de semana, Takuma Kamada subió hasta el mismo puesto en la clasificación general. Al igual que en la anterior cita, Subaru vuelve a copar el podio con los WRX STi que parecen estar claramente por encima de los Lancer Evo. De hecho, la presencia de Hiroshi Yanagisawa en cuarta posición le dio un top 4 a la marca que es su mejor resultado del año. Para las tres citas que quedan, parece que precisamente estos cuatro pilotos deberán ser los favoritos, con un Fumio Nutahara venido a menos.

En las demás clases, el fin de semana dio como resultado algunos ganadores muy poco habituales. El primero de ellos fue el vencedor en JN4 con el mejor tiempo fuera de la categoría principal. Masato Sekine logró la victoria en un vitaminado Suzuki Swift que finalizó en novena posición en la general, batiendo además a todos los participantes de la clase JN5. Precisamente en esta última clase llegó una celebrada victoria por parte de Toyota Gazoo Racing, que con Tomoyuki Shinkai lograron el primer triunfo en JN5 desde el Kumakogen Rally de 2016. Más de dos años de sequía que llegaron a su fin con un fin de semana bien ordenado por parte de Shinkai, décimo en la general. Como siempre, la clase JN3 tuvo como ganador a Tomoyuki Amano, que con tres rallyes por delante tiene el título en el bolsillo. Tras la retirada de su principal rival en esta prueba, los puntos sumados fueron suficientes para que el piloto del popular Vitz tenga ya el campeonato asegurado. A partir del Rally Hokkaido, dispondrá de la oportunidad de competir sin reparos por los puntos.

Las clases más pequeñas no tuvieron ya tantas sorpresas, con la victoria de Kenji Kamano en un Toyota 86 en JN2 en primera instancia y Tsuyoshi Ogawa en JN1. En un rally bastante duro, sus posiciones finales fueron décimoctavo y vigésimo primero en la general respectivamente. Salvo en JN3, donde el título está ya decidido, las demás categorías tienen aún bastallas igualadas por delante, con tres rallyes que lanzaraán varios desafíos a los pilotos. La próxima prueba del Campeonato Japonés de Rallyes, la última sobre gravilla, no se hará esperar, con la disputa del Rally Hokkaido entre los días 14 y 16 de septiembre. Para Japón, será una prueba importante al tratarse de la única cita en la que coincidirán el certamen japonés ‘oficial’ apoyado por la JAF, el Japan Super Rally Series y el Campeonato FIA Asia-Pacífico de Rallyes, con lo que será el gran fin de semana para los aficionados nipones a los rallyes. Todo esto, mientras se mira hacia el futuro y la deseada cita del WRC…

Clasificación MSCC Rally in Iwaki 2018

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Clasificación general

Sitio oficial | JRCA.gr.jp

Fotos | JRCA