Toyota Gazoo Racing confirma sus planes deportivos para 2017 con un tercer coche para Le Mans

El mes de febrero comienza con noticias de la mano del tradicional anuncio oficial por parte de Toyota sobre sus planes de competición. La temporada 2017 ya comenzó para Gazoo Racing, con un Rallye Monte-Carlo en el que Jari-Matti Latvala completó un exitoso debut del Yaris WRC con un segundo puesto. El anuncio más importante por parte de Toyota es la confirmación de que finalmente habrá tercer coche en las 24 horas de Le Mans. Por primera vez desde 1999, la marca japonesa pondrá tres prototipos en la famosa cita francesa, estando también en las 6 horas de Spa-Francorchamps como preparación.

El programa de Toyota en el mundial de resistencia mantiene el protagonismo habitual para la marca y tras lo ocurrido en la edición 2016 de la cita más importante del año, en Japón deciden echar toda la carne en el asador en un año donde «sólo» competirán con Porsche por el triunfo. Aunque inicialmente los rumores apuntaban a la posibilidad que el tercer coche estuviera también en Silverstone, finalmente el programa «extra» seguirá el camino habitual al estar en Bélgica y Francia.

Una vez más, el primer coche del equipo repetirá alineación con Anthony Davidson, Sébastien Buemi y Kazuki Nakajima. El cambio llega en el segundo coche aunque no es ninguna sorpresa ver a José María «Pechito» López junto a Mike Conway y Kamui Kobayashi. Los rumores sobre el piloto argentino llevan más de un año dando vueltas y tras su salida del WTCC, se le abrieron las puertas al mundial de resistencia. Estos coches estarán en todas las carreras, en solitario en siete de ellas.

El tercer coche que tomará parte en las 6 horas de Spa-Francorchamps y las 24 horas de Le Mans parte con el veterano Stéphane Sarrazin como primer piloto. El francés deja de ser piloto a tiempo completo y tomará las riendas del tercer equipo, en el que está previsto que esté Ryo Hirakawa -que estará en la European Le Mans Series en 2017- aunque Toyota no ha realizado ningún anuncio al respecto. El tercer piloto sigue siendo una incógnita aunque parece más probable que la marca vaya a buscar algún piloto establecido.

Alineación Toyota WEC 2017

Algunos de los cambios más interesantes dentro del organigrama de Toyota se producen en la alineación de la Super Fórmula, donde hay algunos cambios de pilotos en sus equipos, incluyendo la presencia de tres debutantes en 2017. Dos de ellos ocuparán los volantes en Kondo Racing. Serán Nick Cassidy y Kenta Yamashita, viejos conocidos de la Fórmula 3 japonesa, donde fueron compañeros en 2015. El tercer piloto en llegar será Jann Mardenborough, que debutará a bordo de una de las máquinas del Team Impul a través de su enlace con Nissan. Cae por lo tanto un histórico como João Paulo de Oliveira.

Se mantienen las alineaciones del equipo Cerumo con Yuji Kunimoto y Hiroaki Ishiura además del TOM’S con André Lotterer y Kazuki Nakajima. También seguirá en el mismo equipo que en 2016 la gran sorpresa del año pasado, Yuhi Sekiguchi. Mientras tanto, Kamui Kobayashi cambia de aires al pasar del Team LeMans a KCMG. Su reemplazo será Kazuya Oshima pero esa es la única confirmación de la escuadra, puesto que el coche número 7 aún no tiene a un piloto confirmado. Narain Karthikeyan tendría opciones de mantener su volante pero estaría en negociaciones con Honda.

Alineación Toyota Super Fórmula 2017

En el Super GT hay menos sorpresas aunque algunos cambios son interesantes. Los patrocinadores se mantendrán finalmente intactos a pesar de los rumores que apuntaban a la posibilidad de que Red Bull pudiera patrocinar el segundo coche de TOM’S en el campeonato. También repetirán todos y cada uno de los equipos elección de fabricante de neumáticos, con lo que habrá que buscar en las alineaciones de los equipos para encontrar variaciones con respecto a la pasada temporada más allá del ya conocido debut del Lexus LC500.

El primer coche de TOM’S dará la bienvenida de nuevo a James Rossiter y Kazuki Nakajima, que vuelve al certamen y confirma así un triple programa. Al nipón le coincidirá la cita de los 500 km de Fuji con las 6 horas de Spa en el WEC, priorizando esta última con Daisuke Ito como reemplazo. Esto hace que Nick Cassidy pase a estar en el segundo coche de TOM’S mientras que Ito cae del programa por completo para pasar a ser director del equipo. Por lo demás, se repiten alineaciones con un Heikki Kovalainen que estará listo para defender el título.

Algo más de movimiento hay en el GT300, con Rintaro Kubo entrando en uno de los Prius del equipo apr, reemplazando a un Yuichi Nakayama que pasará a pilotar el nuevo Lexus RC F GT3 del equipo LM Corsa al lado de Sho Tsuboi. La estructura tendrá dos coches en 2017 y mientras el ya conocido de Akira Iida y Hiroki Yoshimoto usará neumáticos Yokohama, el nuevo calzará Bridgestone. Se amplía por lo tanto el programa de la marca a cuatro coches en lugar de tres en GT300. Por otra parte, Kenta Yamashita estará en el equipo no oficial VivaC Tsuchiya, campeón de 2016.

Alineación Toyota Super GT 2017

En la NASCAR no hay sorpresas al confirmarse los seis coches con apoyo de Toyota Gazoo Racing en la categoría principal cuyas alineaciones ya se conocían. Joe Gibbs Racing sigue con tres de los cuatro pilotos de la temporada pasada, con Daniel Suárez tomando el lugar del retirado Carl Edwards. La otra estructura importante en tener coches japoneses será Furniture Row Racing, con Erik Jones acompañando al habitual Martin Truex Jr. Otros equipos contarán con los Camry pero no recibirán el estatus oficial que sí tienen estas dos escuadras.

Alineación Toyota NASCAR 2017

Aunque con mucho menos protagonismo, los rallyes tuvieron mención también en la confirmación de los planes deportivos de Toyota aunque sólo para reafirmar la presencia de Jari-Matti Latvala y Juho Hänninen como pilotos en el WRC. Teniendo en cuenta que ya compitieron en enero en el Rallye Monte-Carlo, no es ninguna sorpresa aunque quizás sí lo sea el hecho que Toyota no haya confirmado a ningún tercer piloto para más adelante. En los campeonatos nacionales habrá también presencia oficial de la marca, con uno de los Yaris -Vitz, en Japón- usando transmisión variable CVT.

Otros programas de Toyota en circuito incluyen la tradicional participación de la marca en las 24 horas de Nürburgring con el conocido Lexus RC. Hay confirmación de tres de los cuatro pilotos con Takuto Iguchi, Takamitsu Matsui y Naoya Gamou. En Estados Unidos, se menciona de nuevo la presencia de los dos Lexus RC F GT3 del equipo 3GT Racing en la categoría GT Daytona del campeonato IMSA WetherTech SportsCar Championship con Scott Pruett y Sage Karam en uno de los coches y Jack Hawksworth y Robert Alon en el otro.

En cuanto al programa de desarrollo de sus jóvenes pilotos, Toyota confirma también la continuidad de Takamoto Katsuta y Hiroki Arai como pilotos de rallyes en Europa bajo la tutela de Tomm Mäkinen Racing, añadiéndose también al programa el entrenamiento de copilotos. El primer miembro será Sayaka Adachi, que tras triunfar en Japón estará en el campeonato finlandés al lado de Jarkko Nikara. En circuitos se mantiene a los pilotos habituales: Ryo Hirakawa, Kenta Yamashita y Sho Tsuboi -que repite en la Fórmula 3 con TOM’S- y se añade a Ritomo Miyata. El campeón de la Fórmula 4 japonesa el año pasado seguirá en el certamen además de debutar en la Fórmula 3 de la mano de TOM’S.