Valtteri Bottas silencia a sus críticos con una pole position en Portimão

Polémica una vez más con los límites de pista en Portimão, con un Max Verstappen que marcó el tiempo más rápido de la Q3 pero que perdió su vuelta al excederse en el espacio de asfalto usado. El neerlandés no igualó su mejor tiempo con su segunda vuelta y tuvo que confirmarse con ser tercero por detrás de los dos Mercedes, aunque sorprendentemente con Valtteri Bottas en pole position. La buena actuación del finlandés le negó a Lewis Hamilton, segundo, la oportunidad de lograr su pole número 100 en la Fórmula 1. De esta forma, los de Enstone copan la primera fila con los dos Red Bull en la segunda. Carlos Sainz firmó una interesante quinta posición, mientras Fernando Alonso lo pasó peor y solo pudo ser décimo tercero.

La tercera sesión de entrenamientos libres disputada la mañana del sábado trajo el esperado mejor tiempo de Max Verstappen. El neerlandés fue el más rápido, con algo más de dos décimas de ventaja sobre Lewis Hamilton y Valtteri Bottas, con Sergio Pérez cuarto a solo veinte milésimas del segundo Mercedes. Una vez más, Alpine y Ferrari mostraron buen rendimiento con Ocon cuarto por delante de Esteban Ocon quinto por delante de los Ferrari de Charles Leclerc y Carlos Sainz. Completando el top 10, Lando Norris fue octavo por delante de Pierre Gasly y Kimi Räikkönen. Fernando Alonso solo pudo ser décimo cuarto. Aunque quizás lo más sorprendente era ver a los Aston Martin junto a los Williams en ritmo.

La Q1 arrancó en medio del nerviosismo de Mercedes, con problemas para los dos coches del equipo angloalemán que minutos antes de empezar la cuenta atrás estaban aún con los mecánicos trabajando en ellos. Adicionalmente, el aviso de posible lluvia torrencial sobre el circuito del Algarve metía prisa a los pilotos a buscar tiempos temprano en caso que el agua apareciera antes de lo previsto. Durante la sesión, Pérez protagonizó un momento tenso con una leve salida de pista en forma de trompo, aunque logró volver a boxes sin mayor drama. Para sorpresa importante, Daniel Ricciardo quedó eliminado en décimo sexta posición, con Lance Stroll décimo séptimo por delante de Nicholas Latifi, Mick Schumacher y Nikita Mazepin.

Con una diferencia de un solo segundo entre todos los pilotos que pasaron a la Q2, la igualdad hacía que la lucha por meterse entre los diez primeros se esperara tan cercana como siempre en 2021. La sesión esperó hasta los últimos momentos para resolverse, sin tantos errores por excesos de límites de pista y con vueltas muy buenas de varios de los pilotos en pista. Al final, cinco eliminados con alguna sorpresa relativa, incluyendo un George Russell en undécima posición, por delante de Antonio Giovinazzi y Fernando Alonso, décimo tercero al final y lejos de su compañero de equipo. Yuki Tsunoda clasificó en décimo cuarta posición, mientras Kimi Räikkönen era el último y décimo quinto en la Q2, quedando fuera de combate y claramente superado por su compañero en Alfa Romeo.

De esta forma, en la Q3 estaban de nuevo los dos Mercedes y los dos Red Bull, siendo Ferrari el único otro equipo con sus dos pilotos en pista. Junto a ellos, Gasly y Ocon representaban a AlphaTauri y a Alpine, mientras Norris y Vettel eran los únicos supervivientes de McLaren y Aston Martin respectivamente. En total, pilotos de siete equipos distintos en Q3, faltando solo Haas, Alfa Romeo y Williams. Lo importante, que tanto los Mercedes como los Red Bull habían pasado a la Q3 con neumáticos medios, al igual que Leclerc. El inicio de la parte final de la sesión clasificatoria tenía el interés de ver a Verstappen al frente… con una vuelta eliminada por exceso de límites en pista. Tras él, Bottas y Hamilton separados por 7 milésimas con Pérez tras ellos. Sainz, Norris y Leclerc les seguían, dejando a Gasly, Ocon y Vettel en la parte baja de la tabla.

De esta forma, todo se jugaba como siempre en el último intento, sobre todo para un Verstappen que no podía tener una red de seguridad en su primera vuelta. El neerlandés fue el primero de los pilotos competitivos en marcar su tiempo, a casi cuatro décimas del mejor registro y solo por detrás de los Mercedes. Al final, el aumento de la fuerza del viento impidió mejoras en la zona alta y Valtteri Bottas se hizo con la pole position por delante de Lewis Hamilton. Tras ellos, Verstappen quedó por delante de Sergio Pérez, cuarto. Carlos Sainz sacó un más que correcto quinto con Esteban Ocon a su lado en la tercera fila de parrilla. Lando Norris terminó en séptima posición, por delante de Charles Leclerc, Pierre Gasly y Sebastian Vettel.