Victoria de Fumio Nutahara y título de Toshihiro Arai en el Campeonato Japonés de Rallyes tras la cancelación de la última cita

La cuadragésimo séptima edición del MCSC Rally Highland Masters del Campeonato Japonés de Rallyes estuvo repleta de historias que contar, muchas más incluso de las que se podría haber pensado inicialmente. La última prueba de asfalto de la temporada, una inesperada victoria de Fumio Nutahara, el triunfo en su categoría de Heikki Kovalainen, el difícil clima en pleno paso del tifón Habigis por Japón, la mínima distancia de puntos entre los candidatos al título tras la cita… y finalmente la cancelación del MSCC Rally in Fukushima 2019 que tenía que ser la prueba final de este año a principios de noviembre. En otras palabras; se acabó la temporada 2019 del Campeonato Japonés de Rallyes y Toshihiro Arai es el campeón más anticlimático de la historia del certamen.

El MCSC Rally Highland Masters tenía que ser la penúltima cita de la temporada pero acabó siendo la última, con una victoria de Fumio Nutahara al volante del Mitsubishi Lancer Evo X con los colores de Advan. Tras él, la familia Arai completó el podio con Toshihiro en un segunda posición por delante de su hijo Hiroki. En un rally que vivió la cancelación de un bucle entero, la diferencia entre los tres primeros clasificados fue de menos de 22 segundos. Ligeramente por detrás, la séptima posición de la general tuvo a Heikki Kovalainen, cada vez más a tono en el mundo de los rallyes y con un objetivo explícito de tomar parte en alguna cita del Campeonato del Mundo en el futuro…

Tras la disputa del Rally Hokkaido como octava prueba de la temporada 2019 del Campeonato Japonés de Rallyes, la llegada del MCSC Rally Highland Masters como novena cita abría la recta final de la temporada con la última competición de asfalto antes de volver a la tierra para el Rally de Fukushima a principios de noviembre. Tras los resultados de Hokkaido, la cita del pasado fin de semana se planteaba como esencial en las aspiraciones de los cinco pilotos principales del campeonato nipón. Según los resultados, algunos mantendrían o perderían sus opciones de título para la gran final. Gracias al estreno del WRX STi, Hiroki Arai llegaba por lo tanto como uno de los grandes favoritos aunque los Lancer siempre responden algo mejor en asfalto que en tierra, por lo que el duelo entre Subaru y Mitshubishi tenía buenas previsiones. Así lo aprovechó un Fumio Nutahara que se llevó la victoria por delante de los dos Arai en un fin de semana en el que otros candidatos de Subaru como Takuma Kamada y Norihiko Katsuta no estuvieron donde se les esperaba. La inscripción en esta ocasión estuvo algo por debajo de lo esperado con solo 44 participantes entre las seis clases en las que se divide el Campeonato Japonés de Rallyes. Además, dos de estos no llegaron ni a completar el primer tramo por lo que en el caso de JN1 solo participaron ocho pilotos en todo el rally. Esta vez, la clase más poblada fue una JN3 con hasta doce participantes, algo poco usual.

La prueba, marcada por la presencia de una lluvia torrencial y mucho viento por la presencia del tifón Habigis, arrancó en la primera jornada con Toshihiro Arai haciendo valer su experiencia en las primeras tres especiales del día. Fue el más rápido y se hizo con el liderato por delante de un Hiroki Arai que se mantenía a solo 6,8 segundos a pesar de ser su primera experiencia en mojado con este coche. El joven talento se mantenía por delante de Fumio Nutahara por tan solo ocho décimas tras una primera jornada muy descafeinada por la cancelación de bucle de la tarde a causa del mal estado de las carreteras como consecuencia de los daños causadas por el tifón. De esta forma, las posiciones no tendrían ningún cambio la primera tarde y con una jornada del domingo relativamente corta, las posibilidades de realizar grandes alteraciones a la competición eran pocas. Mientras tanto, la gran sorpresa del día era la retirada de Norihiko Katsuta, quien golpeó un puente con la parte trasera de su Subaru y dañó la suspensión, complicándose la vida innecesariamente al dar por terminada su participación en el rally como consecuencia de estos daños mecánicos. Mientras tanto, las diferencias eran relativamente pequeñas en cabeza con menos de ocho segundos entre los tres primeros clasificados y veinticinco separando al top 5. Esto daba alguna esperanza a los pilotos de obrar algún tipo de milagro en la última jornada.

Esta inició con la esperada reacción de Hiroki Arai, el más rápido en las dos primeras especiales del día, recortando casi toda la ventaja que le llevaba su padre. Llegaron a estar separados por 1,8 segundos pero un error en la novena especial le hizo perder un total de veinte segundos, cayendo hasta la tercera posición. Esta situación dio alas a un Nutahara que también cerró el bucle matinal del domingo a poco tiempo del líder. Su ataque por la tarde fue certero y construído sobre una gran actuación en la décima y undécima especial del rally. Mientras «Toshi» Arai intentaba recuperar el liderato, su hijo se conformaba con ser tercero, siendo consciente del valor de los puntos y pensando en una última prueba que finalmente no se disputará. Después de la lluvia de todo el fin de semana, el bucle vespertino del último día se disputó con condiciones mixtas y un asfalto que empezaba a secarse. Toshihiro Arai optó por neumáticos blandos pero una mala configuración de suspensiones comprometió sus opciones, entregándole la segunda victoria de la temporada en bandeja de plata a Fumio Nutahara, que había tomado más riesgos que otros pilotos en unas condiciones traicioneras. Al final, el reglaje más agresivo y el pilotaje más al límite tuvieron recompensa.

De esta manera terminó el Rally Highland Masters con la victoria de Fumio Nutahara, devolviendo brevemente la gloria a Mitsubishi. El éxito situaba al japonés en tercera posición de la general y le dejaba con opciones reales de título que en aquel momento aún parecía que tenía una prueba por pelearse. Toshihiro Arai logró una crucial segunda posición que le permitía mantener el liderato del certamen al estar justo por delante (tanto en la prueba como en la clasificación general) de su hijo, Hiroki Arai. Este último completó por lo tanto el podio y certificó su gran actuación en las pruebas en las que ha estado este año como la gran sensación de los rallyes en Japón. Con Takamoto Katsuta en el mundial y Hiroki Arai en Japón, el País del Sol Naciente va bien servido de jóvenes talentos en esta disciplina. Hiroshi Yanagisawa finalizó la prueba cuarto aunque a casi un minuto del podio, con Osamu Fukunaga en quinta posición y siempre con su habitual Lancer Evo X. Aunque aún quedaba en teoría un rally por disputarse, ya no tenía pinta que su nuevo Fabia R5 fuera a llegar este año… En la clasificación general, Toshihiro Arai se lleva el título con 128,5 puntos por 121,4 puntos de Hiroki Arai, que le da a la familia el doblete a pesar de haberse perdido las tres primeras pruebas y haber sufrido una rotura de motor cuando era líder en otra. Sin duda, a media de puntos por rally disputado, es el joven Arai quien tiene el mejor resultado. Fumio Nutahara es tercero con 121 puntos, por 111,4 de Norihiko Katsuta en un año algo flojo con Takuma Kamada quinto con 104.

Fuera de la clase principal JN1, la segunda clase en tiempo fue como es habitual una clase JN2 en la que esta vez Heikki Kovalainen logró por fin llevarse su primera victoria en el mundo de los rallyes. El piloto finlandés fue el más rápido en las dos jornadas, dominando el rally después del aprendizaje de las varias citas en las que ha participado esta temporada. El piloto de Lexus en el Super GT declaraba tras la prueba que se siente más cómodo en el asfalto que en la tierra y por ello fue en esta superficie en la que llegó su primera victoria. Kovalainen se llevó la victoria en un Toyota GT86 CS-R3 y fue séptimo en la general. Tras este éxito deja claro que su objetivo es acabar en alguna prueba del WRC con un WRC-2. La categoría reina queda aún demasiado lejos. Por lo menos por ahora. Poco por detrás, Hiroshi Furukawa se llevó la victoria en la clase JN4 a bordo de su Suzuki Swift. La undécima posición de la general fue para Seiji Yamaguchi, ganador de la clase JN3 al volante de otro Toyota 86 con menor preparación. En vigésimo segunda posición en la clasificación global, Tomoyuki Amano ganó en un Toyota Vitz en la clase JN5. Finalmente, Takaaki Ito se llevó el último triunfo del evento al ser el piloto más rápido de la clase JN6 en un menos habitual Nissan Note NISMO.

En cuanto a los campeones de todas estas categorías, sus identidades son las que ya venían perfilándose a lo largo de las últimas pruebas. De esta forma, Tomoyuki Shinkai se lleva el título de JN2, mientras Yuta Yamamoto hace lo propio en JN3. La categoría más igualada es un JN4 en la que el «falso finlandés» Masato Sekinen es el campeón. Tomoyuki Amano se lleva el título de JN5, mientras el mayor dominio de la temporada es para Satoshi Okura, con un total de 179 puntos que ningún otro piloto de otra clsae logró igualar. Desafortunadamente, la novena cita de la temporada 2019 del Campeonato Japonés de Rallyes debía haber sido la penúltima pero la presencia del tifón Habigis dañó en exceso las carreteras alrededor de Fukushima donde tenía que discurrir el MSCC Rally Fukushima entre los días 1 y 3 de noviembre. El club organizador de la prueba esperó a hacer una evaluación del estado de las carreteras de enlace y de las carreteras de tramo entre los bosques donde tenían que disputarse y el pasado miércoles confirmó la noticia. Se acaba así una temporada espectacular que tenía todos los ingredientes para un final de infarto con cuatro candidatos… ¡pero así es la vida! La próxima temporada arrancará en febrero en Tsumagoi, con tres meses por delante para preparar un año en el que Hiroki Arai será el gran favorito.

Clasificación MCSC Rally Highland Masters 2019

Mejores imágenes

Clasificación final – JN1

Campeones – Otras clases

Sitio oficial | JRCA.gr.jp

Fotos | JRCA