Seguramente a Jutta Kleinschmidt le ha traído grandes recuerdos cuando le ha tocado vestirse de nuevo el mono ignifugo para competir en la arena de las orillas de Lago Rosa en Dakar. La alemana era una de las grandes sorpresas en el denominado Ocean xPrix que se desarrolla este fin de semana en Senegal. En este caso iba a ser sustituta en ABT Cupra de su compatriota, la veterana Claudia Hürtgen, ausente en esta ocasión por enfermedad, mientras que Kevin Hansen competiría una vez más contra su hermano mayor, pero en esta ocasión defendiendo los intereses de equipos distintos al contrario que lo que sucede en el World RX. La decisión la tomaba en este caso el propio director de la estructura, el Campeón del Mundo de Fórmula 1 en 2009 con Brawn GP, que prefería pasar este fin de semana al papel de jefe de equipo.
En el caso de Jutta, además de sus labores como directora de la Comisión de Rallyes Cross-Country en la FIA, Kleinschmidt también juega el papel de piloto reserva para todas esas estructuras que no han anunciado un recambio para su titular femenina, algo que sucede en todas las estructuras salvo en Veloce, donde ya se anunció que Emma Gilmour será la encargada de sustituir a Jamie Chadwick en aquellas carreras en las que la británica no pueda competir. Se unía de esta forma a otras dos dakarianas exitosas que quieren seguir sus pasos, Cristina Gutiérrez y Laia Sanz, ambas con suertes dispares en esta primera jornada tras el shakedown del viernes.
Los 6,3 kilómetros esta vez sí dieron mucho espectáculo. Con poco polvo y la necesidad de que los pilotos tuvieran que encontrar las líneas entre los montículos de arena y la hierba de camello para ser los más rápidos. Llegados a este punto, los estadounidenses parecían estar listos para dar sorpresas. En las prácticas fue Andretti United los que marcaron la mejor referencia a pesar de que ni Timmy ni Catie Munnings fueron los más rápidos en sus vueltas. Era el momento de ensayar, especialmente las arrancadas y los cambios de pilotos, los cuales dieron más de un dolor de cabeza en Arabia Saudí junto a la falta de fiabilidad del ODYSSEY 21.
Precisamente esto último iba a dejar a uno de los grandes favoritos fuera a las primeras de cambio en la Q1. El equipo ACCIONA con Carlos Sainz y Laia Sanz iban a ver amargamente cómo tendrían que tomar el camino de la retirada por problemas con el circuito de refrigeración (ya el viernes tuvieron problemas con el acelerador) en el turno de la catalana, la cual ha anunciado recientemente su regreso a la práctica al máximo nivel del trial. Laia no podría hacer nada a pesar de que trataba de resetear el sistema de la unidad del equipo español. Ese KO a las primeras de cambio dejaba completamente condicionado el resto del xPrix ya que, salvo hecatombe del resto, esto significaba que sería imposible tener acceso a las semifinales.
En cuanto al resto de formaciones, sería de nuevo el equipo de Rosberg el que marcaría el ritmo inicialmente, aunque no tardarían demasiado Kleinschmidt y Ekström en robarle la cabeza de la tabla provisional tras toda una exhibición por parte de la alemana, capaz de endosarle un buen puñado de segundos a una Molly Taylor que le estaba costando adaptarse más a este tipo de terreno. Con la oportunidad de ver a los primeros competidores, los que salían más atrás en el orden podían hacerse a la idea de qué línea iba a ser la más competitiva, por lo que Sébastien Loeb y Cristina Gutiérrez salieron a morder, con la burgalesa poniendo tierra de por medio sobre la única ganadora del Dakar en coches para que el X44 se hiciera con el mejor crono en la Q1 con más de 10 segundos de diferencia sobre ABT Cupra.
Pero faltaba una sorpresa más, ya que de nuevo ele quipo Ganassi nos regaló una exhibición de lo que es capaz el automovilismo off-road norteamericano. Kyle LeDuc, segundo en la estrategia cambiada del equipo (primero Sara Price y después el piloto masculino), castigaba el SUV eléctrico con el frontal del Hummer EV y se encaramaba a la segunda posición, mientras que RXR subía una plaza tras la penalización al ABT Cupra de 15 segundos por una infracción a la hora del cambio de pilotos. En séptima posición el equipo que hasta ahora conocíamos como Hispano Suiza y que pasa a ser el Xite Energy, con Oliver Bennett y Christine Giampaoli, justo por delante de Timmy y Catie que tuvieron que pararse en el circuito por problemas técnicos.
Los estadounidenses se hunden, los británicos a flote:
Ya en la Q2, la que en este caso iba a ordenar cómo se iban a enfrentar los equipos a las semifinales. El X44 de Lewis Hamilton reafirmó su condición de gran favorito, bajando incluso por debajo de los 11 minutos y convirtiéndose en el único equipo que lo lograba, de nuevo con una actuación sin fisuras de Loeb y Cristina. Tras ellos, el equipo ABT Cupra, que reclamaba un lugar en esa primera semifinal después de mostrarse una compenetración increíble entre Ekström y Kleinschmidt.
Sacarían ventaja del que sin duda era el momento más amargo de la tarde, con la estructura de Ganassi viendo cómo su unidad se paraba después de que LeDuc estuviera de nuevo exprimiéndolo al máximo en su primera vuelta. El estadounidense se quitaba el cinturón, manipulaba algún sensor en la parte derecha y lograba reemprender la marcha, sin embargo, para entonces ya se había dejado una buena cantidad de tiempo que los relegaba fuera de las semifinales junto al equipo de Carlos Sainz y Laia Sanz, así como el Andretti United de Timmy Hansen y Catie Munnings. La primera semifinal quedaba por tanto con el X44 encabezando la tabla y acompañado por el Rosberg X Racing y el ABT Cupra, mientras que para la segunda estarán los competidores de JBXE, Veloce Racing y el Xite Energy Racing en una semi con mucho sabor británico.
