La eliminación de residuos en la industria alimentaria es un problema de gran importancia, ya que la industria avícola genera grandes cantidades de plumas de pollo que suelen incinerarse, un proceso que libera gases nocivos como dióxido de azufre y CO2. Pero Investigadores de la ETH de Zúrich y de la Universidad Tecnológica Nanyang de Singapur (NTU) han encontrado una solución creativa a este problema: utilizar estas plumas para producir fibras ultrafinas conocidas como fibrillas amiloides, que pueden utilizarse en la membrana de una pila de combustible.
Las fibrillas de queratina obtenidas a partir de las plumas de pollo constituyen una alternativa rentable y sostenible a los materiales convencionales utilizados en las pilas de combustible, lo que podría allanar el camino hacia operaciones más eficientes en cuanto a los residuos de la industria alimentaria.
Pilas de combustible a partir de plumas de pollo
Mientras el mundo busca alternativas a las fuentes de energía convencionales, las pilas de combustible han surgido como una opción prometedora: utilizan hidrógeno y oxígeno para generar electricidad sin CO2. El componente clave de una pila de combustible es su membrana semipermeable, que dicta el flujo de protones y electrones. Tradicionalmente, estas membranas se fabrican con productos químicos altamente tóxicos conocidos como «productos químicos permanentes», pero una nueva alternativa está en el horizonte.
Investigadores de la ETH y la NTU han desarrollado una membrana fabricada a partir de una abundante sustancia biológica llamada queratina -que se encuentra en las plumas de las gallinas-, que es respetuosa con el medio ambiente y más asequible que sus homólogas convencionales, lo que abre nuevas posibilidades para soluciones energéticas sostenibles.
Este descubrimiento es la culminación de años de investigación del profesor de la ETH Raffaele Mezzenga, que lo considera el último paso para cerrar el círculo de la eliminación de residuos. Al reutilizar materiales que de otro modo se liberarían a la atmósfera, el equipo espera crear un futuro más sostenible y rentable para las fuentes de energía renovables.
Superando retos y a por la patente
A pesar de las evidentes ventajas del hidrógeno como fuente de energía sostenible, aún quedan varios retos por superar para convertirlo en una opción viable. Para producir hidrógeno se necesita una cantidad significativa de energía, y encontrar una forma ecológica de hacerlo es una prioridad absoluta para los investigadores. Mediante el uso de esta membrana en pilas de combustible y en la división del agua, los científicos pretenden que la producción de hidrógeno sea más eficiente desde el punto de vista energético y más respetuosa con el medio ambiente.
El equipo de investigadores ya ha presentado una patente conjunta para la membrana y ahora busca inversores o empresas que ayuden a seguir desarrollando la tecnología y llevarla al mercado. El siguiente paso será investigar la estabilidad y durabilidad de la membrana de queratina y mejorarla, de ser necesario.
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