Uno de los obstáculos a los que se enfrentan los coches eléctricos tiene que ver con los materiales de escasa disponibilidad. El litio presente en las baterías es uno de ellos. Y no es un material fácil de conseguir. O al menos, no lo parecía. Y es que se ha encontrado en un lago suficiente litio para las baterías de nada menos que 375 millones de coches eléctricos.
La escasez de litio
El elemento clave de los coches eléctricos, además del motor, es la batería. Y aunque se habla de alternativas como las baterías de sodio, baterías del litio ahora mismo son las únicas que ofrecen las características ideales para ser utilizadas en coches. El problema es la escasez del litio.
Tal es así que se considera que a este ritmo para el año 2025 ya podríamos empezar a enfrentar problemas de escasez de oferta de litio si nada cambia. De ahí que sea necesario encontrar nuevas fuentes de litio.
El lago de California que tiene litio para décadas
Aquí es donde ha ganado relevancia un lago ubicado en California que se llama Salton Sea. Ya desde hace años se utilizaba su potencial geotérmico para producir electricidad, pero ahora se ha cuantificado la cantidad de litio que se encuentra en la salmuera bajo el fondo.
Las cifras son brutales, y es que la reserva de litio que allí se encuentra permitiría la producción de 3.400 kilotones de litio, que suponen el equivalente a la fabricación de baterías para 375 millones de coches eléctricos.
Para que nos hagamos una idea, en Estados Unidos el año pasado había registrados 2,4 millones de coches eléctricos. Así, habría litio suficiente para fabricar baterías durante décadas.
De desastre ecológico a la Arabia Saudí del litio
El Salton Sea de California ha sido un despropósito ecológico de dimensiones épicas durante muchos años. Las sequías y las olas de calor, junto a la agricultura y el vertido de fertilizantes y pesticidas que se filtran a las aguas subterráneas y llegan al lago, han hecho que el nivel de agua del mismo baje de forma brutal.
En muchas zonas lo que hay es un lecho seco y árido, y la alta salinidad del agua ha derivado en la muerte masiva de una gran cantidad de peces. Todo recuerda bastante a la situación actual del Mar Menor en España.
No obstante, se ha reinventado en un foco de energía verde, con empresas aprovechando el potencial geotérmico para producir electricidad, y un enfoque especial en la extracción de litio de la salmuera geotérmica. El gobernador de California lo ha denominado «la Arabia Saudí del litio».
Litio en forma de sal
El gran problema que presenta este lago lleno de litio es que extraer el metal blanco no es tan sencillo como parece. Según Los Ángeles Times, ninguna ha empresa ha sido todavía capaz de extraer litio útil de la salmuera subterránea.
Marcas como General Motors, Ford y el grupo Stellantis (Opel, Fiat), ya tienen acuerdos para utilizar el litio extraído del fondo del lecho del lago.
Pero la extracción directa de la salmuera para luego obtener el litio de esta, no resulta nada sencilla, ni tampoco es barata. Al parecer, la corrosión de la propia sal en la maquinaría es un problema en sí mismo. Por otro lado, está la cuestión de si el proceso será respetuoso para el medio ambiente o no.
El objetivo es que lo sea, pero a nadie le quedan dudas de que en el país más capitalista del mundo ese litio se acabará extrayendo de una forma u otra. Y más cuando es determinante para el panorama geopolítico del litio y el transporte.
