Cuando parecía que la combustión interna estaba destinada a morir y que el cese de las ventas de coches diésel y gasolina en 2035 era irremediable, la Unión Europea dejó abierta una vía para la esperanza, la de los combustibles sintéticos neutrales. Incluso siendo optimistas, el futuro del automóvil pasará inexorablemente por el vehículo eléctrico – de baterías y pila de combustible – pero algunos fabricantes siguen apostando e invirtiendo para hacer viable una solución para los motores de gasolina que sea compatible con la neutralidad de carbono.
Japón sigue uniendo fuerzas para investigar combustibles alternativos neutrales. El último movimiento ha sido el establecimiento de una asociación para investigar combustibles para automóviles de nueva generación producidos mediante biomasa, la Research Association of Biomass Innovation for Next Generation Automobile Fuels.
La asociación se ha conformado con ENEOS Corporation, la mayor compañía petrolera japonesa, y los fabricantes Daihatsu Motor Co. Ltd., Subaru Corporation, Suzuki Motor Corporation y Toyota Motor Corporation.
La magia de los combustibles neutrales
Los combustibles sintéticos neutrales resuelven, parcialmente, los problemas que afronta la industria del automóvil. El gran reto de estos combustibles pasa por alcanzar una producción en volúmenes masivos y suficientes para ser una alternativa válida, el coste energético y económico que implican – aunque recientemente Porsche apuntó que estiman puedan situarse en el entorno de los 2 dólares el litro – y el no poder resolver el problema de las emisiones locales puesto que, en tanto combustibles, siguen generando emisiones de gases contaminantes.
La gran ventaja de los combustibles sintéticos neutrales reside en que en el proceso de producción se emplean tecnologías que permiten captar CO2 de la atmósfera, o ahorrar la emisión de CO2 equivalente a la que se emitirá cuando utilicemos estos combustibles para mover nuestros automóviles.
Centrándonos en el caso concreto de la asociación japonesa, el empleo de biomasa para producir combustibles permite alcanzar la neutralidad gracias al empleo de CO2 en la fotosíntesis que requieren los cultivos en su crecimiento, que posteriormente servirán para producir los combustibles. Si la cantidad de CO2 que se estima han obtenido del aire esos cultivos equivale al CO2 que se emitirá al utilizar en un automóvil el combustible que se ha producido con esa materia vegetal, estos combustibles sintéticos basados en biomasa habrían alcanzado la neutralidad.
Los 4 frentes de Japón y los combustibles de biomasa
La asociación japonesa para la investigación de la biomasa en el desarrollo de combustibles se ha propuesto 4 frentes, 4 líneas de investigación:
- Investigar sistemas de producción de bioetanol más eficientes. Poniendo especial hincapié en el empleo de biomasa que no compita con la producción alimenticia, puesto que puede poner en riesgo el equilibrio alimentario mundial, siendo especialmente dañino en países en vías de desarrollo. Esta asociación pretende diseñar, instalar y operar plantas de producción de bioetanol y estudiar soluciones y procesos para optimizar su producción.
- Investigar los subproductos de la producción de bioetanol. En la producción de etanol, mediante biomasa, se produce oxígeno y CO2. Esta asociación pretende investigar cómo capturar y aprovechar ese oxígeno y ese CO2 para transformarlo en combustible, de nuevo, optimizando la producción de bioetanol y maximizando el rendimiento de la producción.
- Investigar operaciones más eficientes en todo el sistema, incluida la utilización del combustible. Se quiere investigar con detalle todo lo que respecta ya no solo a la producción del bioetanol, sino a su utilización en automóviles y otros vehículos. El objetivo es crear fórmulas que permitan realizar predicciones de la materia prima y los volúmenes de cultivos necesarios para alcanzar volúmenes de combustible que cubran la demanda necesaria.
- Investigar métodos de cultivo más eficientes para maximizar el retorno de las cosechas y, por ende, poder producir más combustible.
El proyecto de esta asociación japonesa no se suscribe únicamente a la producción de combustibles sintéticos aunque, obviamente, ese es uno de sus principales objetivos. En el proceso de transformación de materia vegetal en bioetanol, como os decíamos anteriormente, se verán implicados otros procesos, como la producción y el empleo de energías renovables – solar y eólica – o la obtención de subproductos como el oxígeno y el CO2. De manera que esta asociación considera que el proceso de producción de biocombustibles podría realizarse en paralelo y complementariamente a la producción de hidrógeno que, en última instancia, también podrá emplearse en vehículos de pila de combustible, como el Toyota Mirai.
