Una o dos imágenes acompañadas de un mensaje de 36 caracteres: ¿cuántas veces te has cruzado con uno de los Paneles de Mensaje Variable (PMV) de la Dirección General de Tráfico? La DGT los emplea para regular el tráfico, pero también para mostrar otros datos como el número de muertes en la carretera. El objetivo es impulsar una conducción más segura, pero un estudio demuestra que pueden ser contraproducentes y provocar un aumento en el número de accidentes que se producen en los kilómetros posteriores.
La investigación se ha publicado en la revista científica Science y lo cierto es que su primer objetivo no era este, sino probar la eficacia de estos dispositivos: el avance de sus estudios les demostró que estaban equivocados. Los autores tuvieron en cuenta distintas variables y reunieron datos (sobre accidentes y paneles) durante varios años en Texas (Estados Unidos), aunque aseguran que los resultados son aplicables a cualquier estado o provincia que use este tipo de paneles para notificar a los conductores el número de fallecidos.
Procesar esos datos
Esta información, en concreto, provoca distracción en los usuarios de la carretera. El estudio asegura que mostrar este tipo de dato en los carteles luminosos que hay sobre la vía genera una demanda excesiva de la atención y de las habilidades de procesamiento de información: hablan, en efecto, de la carga cognitiva. Esta teoría explica cómo filtramos, procesamos, almacenamos y recuperamos información necesaria: cuando nos sobrecargan o nos dan un conocimiento innecesario, se limita este proceso y llega la distracción.
¿Cómo se traduce esto a la conducción? Cuando un conductor recibe el dato del número de vidas perdidas en la carretera, intenta procesar los riesgos que entraña el hecho de conducir y, a su vez, esto le impide estar tan atento como debería. La consecuencia evidente es que se incrementan las posibilidades de sufrir un incidente.
2.600 accidentes y 16 fallecidos
La investigación respalda esta conclusión con datos. En Texas, la muestra tomada, el número de accidentes aumentó, de media, un 4,5% en los diez kilómetros posteriores a un panel de mensaje variable en el que se mostraba este tipo de estadísticas. Si traducimos este porcentaje, según el estudio, estaríamos hablando de 2600 accidentes y 16 muertes al año. Añaden que, en la actualidad, estos datos incrementan las probabilidades de sufrir un accidente de la misma manera que lo haría aumentar el límite de velocidad de 4,8 a 8 kilómetros por hora. Y todo esto sin tener en cuenta el coste de este tipo de paneles: 354,1 millones de euros en el caso concreto de Texas.
Dos posibles soluciones
Los autores de la investigación aportan dos posibles soluciones para esta situación: abstenerse de usarlos para mostrar el número de fallecidos o mostrarlos sólo en ubicaciones estratégicas como los accesos a las autovías y autopistas. Algo que sí hace la DGT en España: las coordenadas de los paneles son estratégicas y normalmente están cerca de las salidas y/o entradas de las carreteras de gran capacidad, en zonas con carriles reversibles o de sentido contrario, donde haya un BUS-VAO y antes de las bifurcaciones.
Hablando del caso concreto de España, hay 2.200 paneles de mensajes variables repartidos en las vías que están bajo el control de la DGT. Se controlan desde los ocho Centros de Gestión del Tráfico (CGTs) ubicados en Madrid, Valencia, Málaga, Sevilla, Zaragoza, Valladolid, La Coruña y Baleares. Todos ellos tienen el mismo objetivo: regular el tráfico. Para ello informan en tiempo real sobre atascos, velocidad máxima, presencia de controles, obras… pero también se usan para recordar novedades, campañas, normas y datos como el número de fallecidos.
Sólo información útil
La citada investigación concluye que si la información es realmente útil, se debe mantener. Y con información útil hace referencia a esos datos en tiempo real de los que os hablábamos hace un momento y que pueden incidir en nuestro trayecto. Sin embargo, pedir a los conductores que reflexionen sobre la cantidad de vidas perdidas no es, aparentemente, lo más aconsejable cuando están al volante.
