El mundo se dirige, inexorablemente, hacia un modelo energético en el que necesariamente utilizaremos menos combustibles fósiles y emplearemos otras fuentes de energía para producir bienes de consumo, alimentar nuestros hogares, y desplazarnos. La industria petroquímica es bien consciente y por esa misma razón lleva años diversificando el negocio, de extraer y refinar petróleo, a invertir en proyectos de renovables o combustibles sintéticos.
El proyecto que conocíamos estos días resulta especialmente interesante. Imperial Oil Limited, una de las compañías líderes en la extracción y el refinado de petróleo en Canadá, se ha aliado con su «enemigo», en un proyecto piloto con E3 Lithium para transformar sus campos de extracción de petróleo en Alberta, en pozos de extracción de litio de calidad suficiente para construir baterías que, en última instancia, deberían acabar con la necesidad de extraer petróleo para refinar hidrocarburos (Green Car Congress).
Estamos ante un proyecto piloto que, según sus promotores, es fácilmente escalable y ofrece una oportunidad inigualable para establecer sinergias entre la antigua industria petrolífera, y un negocio al alza, el de la extracción de litio para elaborar baterías.
De la extracción de petróleo, al litio
E3 Lithium dispone de una tecnología que, mediante la extracción de salmuera rica en litio de depósitos subterráneos, y un tratamiento posterior, permite obtener una solución con una alta concentración de litio – con una recuperación de hasta el 90% del litio – y una concentración de impurezas mínima – alcanzando una reducción de impurezas de hasta el 99%.
Una solución de litio de calidad suficiente para ser empleada para la elaboración de celdas de batería que, en última instancia, podrían ser empleadas por automóviles eléctricos.
Este proyecto habría nacido de la certeza de que, en los mismos campos de Leduc, Alberta, en los que se descubrió petróleo a finales de los años cuarenta del siglo pasado, existen reservas de litio que mediante pozos de extracción de salmuera y la tecnología de E3 Lithium permitirían extraer litio de alta calidad.
Evidentemente, la tecnología que permite extraer y refinar petróleo no puede aplicarse para la extracción de salmuera y su posterior procesado. Pero el aprovechamiento de estos campos petrolíferos, para la extracción de litio, ofrece sobre todo un marco regulatorio que facilitaría sobremanera las actividades de E3 Lithium. En tanto la industria petrolífera ya dispone de una normativa, y acuerdos establecidos varias décadas atrás, para explotar los yacimientos, mantener la actividad agrícola y ganadera de la zona, y remunerar en consecuencia a los propietarios de los terrenos.
De manera que la presencia de pozos petrolíferos facilitaría sacar adelante proyectos de extracción de litio que, según los promotores, de esta tecnología tendrán un impacto menor en el entorno que otras tecnologías, que procesan rocas, y también reduciría significativamente el largo proceso que conlleva el establecimiento de explotaciones de litio, una vez se han encontrado reservas de litio.
