Hace unos días acudimos junto a unos pocos compañeros y el Club Audisport Ibérica a visitar las instalaciones de Michelin en Vitoria. El fabricante francés de neumáticos es hoy por hoy el número dos a nivel mundial en cuota de mercado de neumáticos, con un 13,7% – muy poco por detrás de Bridgestone y su 14,6%. Aunque Michelin lleva implantada en España desde el año 1934, en 1966 se inauguraba su fábrica en Vitoria, que terminaría por convertirse en uno de los centros industriales más importantes de Europa.
Actualmente, Michelin posee 68 fábricas en 17 países, y da empleo a 112.300 personas, 6.000 de las cuales trabajan únicamente en investigación y desarrollo. Como mencionaba antes, Michelin tiene presencia en España desde hace 82 años, cuando inauguraron una pequeña fábrica en Lasarte, cerca de la frontera con Francia. Actualmente Michelin tiene en España cuatro fábricas, una dirección comercial en Madrid y un avanzado centro de ensayos en el Cabo de Gata, en Almería. ¿A qué se dedican sus cuatro instalaciones productivas?
- Lasarte (1934): líder mundial en neumáticos de moto, tanto de calle como de competición. 547 empleados.
- Vitoria-Gasteiz (1966): neumáticos de turismo y maquinaria de obras públicas/minería. 3.255 empleados.
- Valladolid (1973): especializada en neumático agrícola y recauchutado de camiones. 1.731 empleados.
- Aranda de Duero (1970): neumáticos de camión. 1.334 empleados
La importancia de Michelin en Vitoria
Además, Michelin posee un centro de distribución logística en Toledo, y otro en Araia (Álava), donde se recibe la producción de Vitoria, antes de ser reexpedida al resto del mundo. La fábrica de Vitoria es la más importante de Michelin en España, y representa el 50% de la producción de la marca en nuestro país. Ocupa un enorme solar de 43 hectáreas, antes situado en las afueras de la ciudad, hoy no tan lejos del centro de Vitoria. De forma directa, da empleo a 3.255 personas, siendo una de las empresas más grandes de la ciudad.
Aproximadamente exporta el 85% de su producción, aunque por línea de producto varía entre un 60% y un 90% para los productos de ingeniería civil. La fábrica es tan grande que necesita de un taller interno de trefilería – fabrica hilos de metal y tejido metálico, que luego conforma la estructura del neumático – y artículos de caucho. Por volumen, la mitad de su producción corresponde a neumáticos destinados a maquinaria de obras públicas y minería, siendo la otra mitad neumáticos para turismos de todo tipo.
Los neumáticos de maquinaria de obras públicas son exportados en su práctica totalidad, y todos abandonan España a través del puerto de Bilbao, siendo después distribuidos a los lugares más recónditos del mundo. Nuestra bienvenida a las instalaciones de Vitoria comenzó con una charla en la que se nos explicó cómo se fabrica un neumático, así como las diferentes actividades productivas de la marca en Vitoria. Acto seguido, comenzamos una visita guiada a la fábrica, siguiendo el ciclo de fabricación de un neumático.
Es común pensar en un neumático como un simple trozo de goma, moldeado con la forma adecuada para las llantas de nuestro coche. Os garantizo que su fabricación es un proceso mucho más técnico y laborioso de lo que parece. Comenzamos la visita por la línea de producción de neumáticos para turismos, desde los sencillos Energy Saver a la nueva generación de neumáticos deportivos Pilot Sport 4. Ya que por confidencialidad, no hemos podido hacer fotos o vídeo del proceso, os lo enseñamos en un completo vídeo producido por Michelin.
El proceso parece muy aséptico en vídeo, pero es un proceso no tan automatizado como pudiera parecer. Me sorprendió la cantidad de personal que interviene en la producción, así como la cantidad de inspecciones y controles de calidad que sufre el neumático durante el proceso. Un pequeño fallo en cualquiera de los pasos que conducen a la cocción del neumático – el ciclo de producción de un neumático es de al menos 10-12 minutos sin contar tiempos muertos – resultará en una unidad defectuosa, a desechar.
Incluso una vez fabricados, decenas de especialistas revisan las gomas una a una, tanto visualmente, como al tacto. Al menos el 80% de los neumáticos de coches es inspeccionado, incluso a través de rayos equis. Tras la visita a la planta de neumáticos de coche, pasamos a la planta de neumáticos de maquinaria pesada. El proceso productivo es prácticamente igual, pero a una escala muchísimo mayor. Por ejemplo, la cocción de un neumático de coche demora unos 7-10 minutos, la de un neumático gigante, hasta 12 horas.
El primer neumático fabricado en Vitoria en 1966 fue un neumático de obras públicas, de apenas 300 kilos de peso. El neumático más pesado jamás fabricado fue producido en Vitoria en 1992, con unos gigantescos 5.782 kilos – y la portada del libro Guinness de los récords. No fue el neumático más grande fabricado en Vitoria, y en nuestra visita pudimos ver de cerca neumáticos de más de cinco metros de diámetro, cuyo destino final son dumpers de minería, máquinas como el BelAZ 75710, cuya MMA supera las 600 toneladas de peso.
En conclusión, la visita ha sido reveladora. Ver el proceso de producción de un neumático te hace apreciar más la ingeniería, técnica y equipo humano que hay detrás. No es un simple trozo de goma que montas en tu coche. Si alguna vez os surge la oportunidad, no dejéis de visitar una fábrica de neumáticos. Es fascinante. Por último, agradecemos a Michelin la invitación a visitar la fábrica de Vitoria, en su 50 aniversario.
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