Volkswagen necesita cobalto, miles de toneladas de cobalto. La industria minera ha advertido que Volkswagen ha lanzado un concurso, para valorar las diferentes ofertas de los productores, y asegurarse el suministro de cobalto durante diez años, a partir de 2019. El cobalto es un elemento químico cuyo mineral primario se extrae junto a otros, como el cobre y el níquel. Se estima que este año se habrían extraído unas 100.000 toneladas de cobalto, de las cuáles una parte importante irán destinadas a la industria del automóvil. Pero eso no es todo. Esa producción debería aumentar significativamente en los próximos años, únicamente para satisfacer la demanda de cobalto de esta industria. ¿Por qué necesitan Volkswagen, y el resto de la industria, miles de toneladas de cobalto al año?
La clave la tenemos en el coche eléctrico y en los objetivos que marcas como Volkswagen se han propuesto para fabricar millones de coches eléctricos cada año. Entre otras aplicaciones, el cobalto permite crear baterías más eficientes, pero sobre todo duraderas. La certeza de que la demanda de cobalto en los próximos años, lejos de mantenerse en los niveles actuales, va a crecer significativamente, ha hecho que su precio se multiplique por tres en menos de dos años.
De ahí que Volkswagen esté tan interesada, primero, en garantizarse el suministro para los próximos diez años y, segundo, conseguirlo en unas condiciones ventajosas, demasiado ventajosas según habrían declarado los propios productores (Automotive News).
El del cobalto es solo uno de los muchos retos que plantea el auge del coche eléctrico, que a menudo tendrán que ver con la extracción de metales raros, y la producción de una ingente cantidad de baterías. Uno de los riesgos que afrontaría la industria pasaría precisamente por la escasez de materia prima. La escasez podría trasladarse incluso a metales relativamente comunes, como el cobre (ver noticia en Automotive News).
Otra de las preocupaciones es la de la sostenibilidad y la responsabilidad social. Entre las condiciones que impondría Volkswagen a su futuro proveedor de cobaltose encontraría la de garantizar que la extracción de cobalto no se ha llevado a cabo empleando mano de obra infantil.
La República Democrática del Congo es a día de hoy el mayor productor de cobalto del mundo y en muchas minas artesanas aún sigue empleándose mano de obra infantil, en condiciones de salubridad y seguridad deplorables.
