Tesla siempre ha sido pionera en el uso de baterías para la propulsión de vehículos. Y han innovado mucho incluso en el tipo de batería y en la tecnología de acumulación de energía. Vimos la llegada de las baterías 2170, y más tarde el lanzamiento de las baterías 4680 que debían revolucionar el mundo de los coches eléctricos. Pero la realidad es algo distinta. Estas últimas siguen en paradero desconocido y no queda claro cuál será su futuro.
¿Qué son las baterías 4680?
Las baterías cilíndricas son conocidas por todos, pues las vemos en forma de pilas alcalinas de uso común. No obstante, este formato ha ganado más relevancia con la llegada de las baterías de iones de litio, y con su inclusión en máquinas de gran volumen, como es el caso de los coches eléctricos. Tesla es uno de los principales fabricantes de coches que utiliza baterías cilíndricas.
Y ha ido evolucionando en la búsqueda de una batería óptima. Uno de sus últimos lanzamientos fue la batería 4680. Su denominación proviene de sus dimensiones: diámetro de 46 milímetros y longitud de 80 milímetros.
Las baterías 4680, al igual que todas las baterías cilíndricas, se acoplan en grupo en conexión en serie y en paralelo para obtener la intensidad y el voltaje requerido. Cada una de ellas, en realidad, es una celda de la batería. La gran ventaja de las baterías cilíndricas es que el proceso de fabricación es conocido desde hace décadas y se lleva desarrollando mucho más que baterías con otros formatos, como las baterías prismáticas o las baterías tipo pouch. Fabricarlas en masa es más asequible y esto permite reducir el coste de las unidades de almacenamiento de energía de los coches eléctricos que las utilizan.
¿Qué coches cuentan o iban a contar con la batería 4680?
Cuando Tesla anunció sus baterías 4680, ya indicó que el Tesla Model Y sería de los primeros vehículos en contar con este tipo de baterías.
Más tarde sería la Tesla Cybertruck la que contaría con estas baterías. Y se llegó a decir que también estarían presentes en una futura versión del Tesla Roadster.
Tesla lleva fabricando estas baterías ya un tiempo en diferentes gigafactorías de la compañía. En Texas, y en Berlín, por ejemplo, se producen las baterías 4680.
¿Por qué las baterías 4680 han generado polémica?
Lo anterior es teoría. El Tesla Model Y debería contar con baterías 4680. Pero lo cierto es que en Estados Unidos solo una de las versiones superiores del vehículo cuenta con estas unidades de baterías cilíndricas, y precisamente ahora mismo no está disponible para su compra. El resto de versiones utilizan las más tradicionales baterías 2170.
¿El motivo? Según parece Tesla ha tenido que focalizar su producción de baterías 4680 en la Tesla Cybertruck, para así conseguir que, efectivamente, todas las versiones de la camioneta de la compañía americana sí que cuenten con esta nueva batería.
Tienen la culpa del retraso de la Tesla Cybertruck
La Tesla Cybertruck se ha retrasado una y otra vez hasta que por fin pudo enviarse la primera versión definitiva en noviembre del año 2023. Los motivos del retraso no han sido otros que la producción de baterías 4680. Aunque la compañía tenía planes de comenzar a producir en masa estas baterías en el 2021 en su fábrica de Texas, no ha sido hasta el 2023 que han comenzado a producirlas a nivel industrial, aunque a pequeña escala, encontrando muchos cuellos de botella en la producción.
Para junio del 2023 Tesla confirmó que había producido 10 millones de unidades de baterías cilíndricas 4680 en su fábrica de Texas. Tan solo cuatro meses después, en octubre, ya iba por el doble, 20 millones de unidades, lo que deja muy claro que hasta comienzos del 2023 la producción era casi nula.
Y aunque hablamos de datos en millones, recordemos que estas pequeñas baterías cilíndricas se agrupan para formar una batería completa. Cada batería integradas en los coches cuenta con cientos de estas pequeñas baterías 4680.
La producción de Tesla Cybertruck en Texas es de unas 24.000 unidades al año. Menos de una décima parte de las estimaciones de Tesla, según informaba LatePost.
Las ventajas de las baterías 4680
Las baterías 4680 son más grandes que las baterías 2170. Pero la principal ventaja de estas baterías respecto a las otras es que podían reducir el coste de fabricación a la mitad, lo que supondría toda una revolución para el precio de los vehículos eléctricos.
No obstante, Tesla se ha encontrado con toda una serie de obstáculos. Aunque intentando producir sus propias baterías ha llegado incluso a adquirir grandes marcas de la fabricación de acumulación de energía como Maxwell, hoy por hoy sigue teniendo el problema de que no consigue suficiente material para el cátodo. Panasonic ya fabrica y fabricará baterías para Tesla, pero no podrá comenzar a ofrecer producción de 4680 hasta mediados de 2024.
La compañía americana ha tratado de comprar el componente catódico principal a gigantes como CATL o a BYD, pero estos solo han ofrecido a Tesla la posibilidad de adquirir la batería al completo.
Y es que transportar el material catódico no es fácil. Por lo general se refina y produce en el mismo lugar en el que se ensamblan las baterías. Exportarlo de China a Estados Unidos no es una tarea sencilla, y de hecho se han tenido que superar grandes dificultades para lograrlo. Claro está, se ha conseguido a un coste importante. Pero el objetivo de Tesla sigue siendo el de aumentar la producción de las baterías 4680, al menos hasta que Panasonic esté lista para asumir una producción a nivel masivo como para responder a la demanda que habrá de los nuevos modelos de Tesla que estén por llegar.
A la larga, el desarrollo de las baterías 4680 debería supone un ahorro en costes y un precio inferior para los coches de la marca americana. Pero de momento, y mientras sigan encontrando obstáculos que salvar a golpe de talonario, podemos esperar que los coches eléctricos sigan con precios altos que sirvan para costear lo gastado en investigación y desarrollo.
