El mundo de la mecánica puede resultar difícil y complejo para quien se está interesando en él por primera vez. Es normal encontrar una gran cantidad de términos que ni siquiera nos suena. Y podemos incluso encontrar términos que nos resultan conocidos, pero cuyo significado real en algunos casos no tiene nada que ver con lo que sabíamos. Es el caso de la carrera del motor.
El término «carrera», cuando lo relacionamos con los coches, nos lleva a pensar en el automovilismo y el deporte del motor: a las carreras de coches, Fórmula 1, Nascar, etc. Sin embargo, cuando hablamos de la carrera al referirnos a un motor en realidad estamos hablando de algo muy distinto.
Qué es la carrera del motor, también conocida como «tiempos»
Hay una palabra que quizás resulte mucho más conocida y que tiene el mismo significado que la carrera del motor, y son los «tiempos». De nuevo, es una palabra que hace referencia a la dimensión temporal, pero que en el ámbito del motor no tiene nada que ver.
La palabra seguro que resulta más conocida por aquello de los motores de dos tiempos, y los motores de cuatro tiempos. Es un término habitual que solemos escuchar cuando se habla de motos y coches. O al menos, lo era hace años, cuando era más común ver variantes de motores de estos dos tipos. Aun así, casi cualquiera que haya estudiado algo de mecánica, tecnología o de ingeniería industrial, incluso en la educación secundaria, habrá visto algo sobre eso que llamamos motor de dos tiempos o motor de cuatro tiempos.
Un motor realiza un ciclo constantemente. Lo hace de forma repetida. La cantidad de «pasos» diferentes del motor hasta volver a comenzar el ciclo es a lo que llamamos «tiempos». Y a esto también lo llamamos carrera del motor.
La carrera del motor de un motor de cuatro tiempos
La mayoría de los coches que circulan por la calle hoy en día cuentan con un motor de cuatro tiempos. Los cuatro tiempos son los siguientes:
Primer tiempo, también conocido como «carrera de admisión»
El primer tiempo del ciclo es la «admisión». En esta fase, la válvula de admisión se abre mientras el pistón desciende en su recorrido dentro del cilindro. Esta apertura permite que la mezcla de aire y combustible, que ha sido premezclada en los sistemas modernos de inyección de combustible, ingrese en la cámara de combustión. La entrada de esta mezcla es crucial, ya que establece el escenario para la combustión que se avecina.
Segundo tiempo, conocido como «carrera de compresión»
El segundo tiempo, llamado «compresión», comienza cuando la válvula de admisión se cierra. El pistón, que ahora ha ascendido al final de su recorrido, comprime la mezcla de aire y combustible en la cámara de combustión. Este proceso aumenta significativamente la presión y la temperatura de la mezcla, preparándola para la etapa siguiente.
Tercer tiempo, conocido como «carrera de expansión o explosión»
El tercer tiempo es la fase de «explosión» o «combustión». En este punto crítico del ciclo, la chispa de una bujía enciende la mezcla de aire y combustible altamente comprimida. La rápida combustión resultante genera una explosión controlada que impulsa el pistón hacia abajo en el cilindro. Esta fuerza es la que finalmente se convierte en el movimiento giratorio del cigüeñal.
Cuarto tiempo, conocido como «carrera de escape»
El último tiempo del ciclo es el «escape». Después de la combustión, la válvula de escape se abre mientras el pistón asciende nuevamente en el cilindro. Esta apertura permite que los gases de escape, producto de la combustión, sean expulsados de la cámara de combustión y evacuados del motor. Esta purga de gases agotados allana el camino para el inicio de un nuevo ciclo.
Un término histórico que podría ser olvidado para siempre
Si bien es cierto que el aprendizaje de lo que es la carrera del motor o los tiempos del motor ha sido siempre una cuestión básica para aquellos que comienzan a aficionarse al mundo de la mecánica, este término podría caer en desuso y ser olvidado para tiempo.
Con la llegada de los coches eléctricos, nos olvidaremos de los motores de dos tiempos y de los motores de cuatro tiempos, para empezar a hablar de los motores síncronos y motores asíncronos. Hablaremos de rotor y estátor en lugar de pistones y cilindros.
Es posible que la expresión «carrera» del motor no la perdamos, pues al fin y al cabo un motor eléctrico también realiza de forma cíclica una serie de procesos. Sin embargo, los motores de dos tiempos y los motores de cuatro tiempos se convertirán en términos propios de coches clásicos, de esos de los que se habla en las concentraciones de coches, y de esos que tendremos que explicar a las nuevas generaciones con el paso de los años.
