El litio es un protagonista clave en la transformación radical del mundo de los coches. Es a los coches de nueva generación lo que ha sido la gasolina y el gasoil para los vehículos tradicionales. Ahora bien, ¿qué es realmente el litio? Repasamos sus orígenes, su uso como tratamiento psiquiátrico y su importancia en las baterías eléctricas.
El litio y su importancia
En la búsqueda incansable de alternativas eficientes y respetuosas con el medio ambiente, este elemento, liviano y altamente conductivo, ha alcanzado un estatus casi mítico en el mundo de los coches eléctricos. El papel del litio en el almacenamiento de energía ya era relevante antes del auge de los coches eléctricos. Todos los móviles y portátiles a nuestro alrededor utilizan baterías de litio.
Sus propiedades químicas han hecho que sea útil para el almacenamiento de energía, pero también para el tratamiento de enfermedades mentales. Y también tiene un papel clave en el panorama geopolítico debido a su importancia en la gestión energética.
¿Qué es el litio?
En esencia, el litio es un elemento químico perteneciente al grupo de los alcalinos y situado en el periodo 2 de la tabla periódica. Su símbolo químico es Li, y su número atómico es 3, lo que significa que tiene tres protones en su núcleo. Es un metal alcalino liviano, de color plateado blanco, y es conocido por ser altamente reactivo, especialmente con el agua.
La capacidad del litio para almacenar y liberar energía de manera eficiente ha convertido a las baterías de litio en la elección preferida en una variedad de aplicaciones, impulsando el desarrollo y la adopción de tecnologías sostenibles.
En las últimas décadas, el litio ha ganado una importancia significativa en el ámbito de la tecnología, especialmente en la fabricación de baterías recargables. Las baterías de iones de litio, en particular, han revolucionado la industria de la electrónica y la movilidad eléctrica, alimentando dispositivos como teléfonos móviles, ordenadores portátiles y, más notablemente, vehículos eléctricos.
Además, el litio también desempeña un papel vital en la investigación y desarrollo de soluciones para el almacenamiento de energía a gran escala, contribuyendo así a la transición hacia fuentes de energía más limpias y renovables.
Origen del litio y principales usos
El litio fue descubierto en 1817 por Johan August Arfwedson, un químico sueco. Arfwedson aisló el litio de la petalita, un mineral de litio, al observar que tenía propiedades químicas distintivas. Sin embargo, fue William Thomas Brande y Sir Humphry Davy quienes lograron aislar el litio de manera más pura mediante la electrólisis en 1821. A medida que se exploraban sus propiedades, el litio se reveló como un metal alcalino altamente reactivo, abriendo paso a su estudio y aplicación en diversas áreas.
Desde su descubrimiento, el litio ha encontrado aplicaciones en diferentes campos. En la industria, su capacidad para reducir la temperatura de fusión de vidrios y cerámicas lo convirtió en un componente valioso en la fabricación de productos de vidrio y esmaltes. Sin embargo, uno de los usos más notables del litio ha sido en el ámbito médico. A partir de la década de 1940, se empezó a utilizar en medicamentos como el carbonato de litio para tratar trastornos psiquiátricos, especialmente el trastorno bipolar.
La batería de iones de litio
El desarrollo de la batería de litio es una historia fascinante en la convergencia de la investigación científica y las necesidades tecnológicas emergentes. En la década de 1970, Stanley Whittingham, trabajando en la Universidad de Oxford, diseñó la primera batería de litio utilizando litio metálico en el ánodo y sulfuro de titanio en el cátodo. Sin embargo, el litio metálico presentaba riesgos de seguridad.
Fue en la década de 1980 cuando John B. Goodenough, trabajando en la Universidad de Texas, propuso el uso de iones de litio en lugar de litio metálico en el ánodo. Esta innovación condujo al desarrollo de la batería de iones de litio, mejorando significativamente la seguridad y la eficiencia. Posteriormente, en 1991, Akira Yoshino contribuyó al uso del grafito como material para el ánodo, allanando el camino para las baterías de iones de litio modernas.
Los problemas del litio a nivel internacional
El litio ha adquirido una importancia geopolítica destacada debido a su papel crucial en la fabricación de baterías de iones de litio, utilizadas en dispositivos electrónicos y vehículos eléctricos. La concentración de reservas en países como Australia, Chile, Argentina y Bolivia ha generado competencia y tensiones geopolíticas.
La competencia por el acceso a estas reservas impacta la economía global, con beneficios económicos para los países productores y la influencia en la dirección de la tecnología y la innovación.
Sin embargo, la explotación del litio también plantea desafíos socioambientales, subrayando la necesidad de una gestión responsable para equilibrar los beneficios económicos con consideraciones ambientales y sociales.
En resumen, el litio se ha convertido en un recurso estratégico que mantiene a las diferentes potencias mundiales en pie de guerra, siendo conscientes de que será uno de los recursos más valiosos de este siglo.
