Johan Steelant, ingeniero de la Agencia Espacial Europea dedicado al diseño de aviones comerciales, afirma que en 2020 podría realizarse el primer vuelo de pruebas de un futuro avión comercial hipersónico propulsado por hidrógeno. Un avión de hasta 300 pasajeros capaz de volar a mach 8 (8 veces la velocidad del sonido son prácticamente 10.000 km/h) y de llevarnos a Australia en un ratito.
Parece ciencia-ficción, pero la tecnología ya es conocida en el campo aeroespacial. «Solamente» haría falta adaptarla para vuelos comerciales sin salirse de la atmósfera, lo que parece casi una simplificación más que una complejidad añadida. El hidrógeno cuenta con una densidad energética por unidad de masa que triplica la del fuel convencional para aviones, por lo que en términos energéticos parece que sí dan las cuentas.
Por supuesto, hablamos de almacenar el hidrógeno en tanques de altísima presión y utilizarlo directamente como combustible, es decir, quemarlo. Nada que ver con las pilas de combustible de hidrógeno, en las que la reacción química de éste con oxígeno forma una corriente eléctrica que mueve un motor eléctrico a posteriori. Para alcanzar 9.800 km/h es necesario un método mucho más expeditivo.
Según el propio Johan Steelant, todo depende de la voluntad política para hacerlo, es decir, de que se tome la decisión en firme y se actúe en consecuencia con fondos para el desarrollo de la idea hasta llevarla a la práctica, en lugar de arrinconarla y mantener viva la dependencia del petróleo que tan ricos está haciendo a tan pocos.
Se trataría, además, de un avión limpio en su funcionamiento que dejaría tras de sí un rastro de vapor de agua y nada más. Si la tecnología básica existe y el resultado es tan eficaz y tan ecológico ¿por qué no son todos los aviones así ahora mismo? La respuesta es doble.
Por un lado, como ya hemos explicado aquí hablando de coches, el hidrógeno es tan abundante como difícil de obtener aislado, pues requiere su separación química de algún compuesto (gas natural, agua o lo que sea). Esa separación química es intensiva en energía, lo que nos devuelve al punto de partida.
En definitiva, si pretendemos que este modo de propulsión sea enteramente limpio, harían falta muchos molinos de viento girando durante mucho tiempo para separar el hidrógeno suficiente para hacer siquiera despegar la nave.
En segundo lugar, aunque no menos importante, están los intereses económicos en juego. Mientras quemar petróleo sea más barato que esta virguería tecnológica y quienes tienen la «sartén por el mango» se sigan lucrando con la situación energética actual, no es previsible que se destinen fondos públicos ni privados para llegar a esa meta.
En fin, habrá que verlo…
Fuente: La Vanguardia
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